桜はそっと淡く咲く

律と一楓 いつか、きっと

「もうすぐ春だって言うのに、まだ外は寒そうだね」
　ベッドから体を起こし、冬枯れの木々を見つめながら一楓が呟いた。
「そうだな。一楓、寒くないか？」
　日曜日の午後、白いシーツの上で揺れる陽だまりに手を透かす一楓を、律は愛おしそうに見つめていた。

「うん、平気。今日は気分も悪くないし咳も出てないんだ。これって律がいるからかなぁ」
　青白くこけた頬の一楓が笑っている。
　頑張って作る笑顔が痛々しく、でもそこには僅かな強さを感じられた。
　生きようとして死に抗っている姿は尊い。どんなに痩せ細っていても、一楓は本当に美しかった。

「それだったらもっと会いに来ないとな」
　一楓の頭に手をやると、律は出来る限りの笑顔を意識した。
　ふわふわの髪は消え、代わりに頭部を守るのは律が買ったニット帽だった。赤茶系のグラデーションで編まれ、先端にはポンポンが付いている。白い肌によく似合っていた。

「毎日来てくれてるじゃない、これ以上の贅沢はないよ」
　十代のみずみずしさを失った頬が表情筋を駆使し、唇を両端に上げて頑張っている。一楓の笑顔はこれまでと変わらない、大好きな安寧の結晶だ。
　唯一無二の笑顔を守りたいのに、それができない。自分のできることは、涙腺が緩みそうになるのを必死で堪えて笑顔を見せることだけだった。

　絶対に一楓の前で悲しむ顔は見せない。絶対に……。

「もっと暖かくなったら、桜もいっぱい咲くかな……」
「あ、そう言えば病院の近くにも確か桜並木あったよな」
「うん……」
　一楓の瞳に窓の外の景色が映り込み、律は消え入りそうな横顔に焦りを覚えた。だから慌てて、「一楓、一緒に見に行こうな。桜」と、切なる願いを込めて言った。

　手をそっと握り、骨の浮きでた甲を何度も撫でる。窪んだ瞳の周りが色素沈着で黒ずんでいるのは、見えない場所で増殖する悪性の腫瘍や、抗がん剤の副作用がそれを生み出した根源だ。
　そんな敵と一楓は毎日戦っている、か細い体で……。

　一楓の輪郭がぼやけて見え、律はこっそり目頭からの雫を追い払った。
「絶対一緒に行こうな。桜の下を一緒に歩きたいって言ってたろ」
「律、覚えてたんだ……」
「当たり前だろ、俺だってお前と一緒に行きたいんだから」
　握り締めていた指先に唇を寄せ、律は冷えた肌を吐息で温めた。

　当たり前だったことの価値を、弱って行く姿で学んだ。
　空や、見慣れた日常の景色でさえ、一楓と一緒に見ることは全て特別で、でも、永遠ではない……。

　どうか一楓を連れて行かないでくれ……。

　当たり前の明日を一緒に過ごせるよう、律は心の中で何度も何度も祈った。