桜はそっと淡く咲く

律と一楓 ごめんじゃなくて……

　モニターが規則正しい波形を保っているのを担当医が確認し、病室を出て行こうとする白衣の背中に律は頭を下げた。
　ベッドに横たわる一楓を見ると、さっきまで小刻みに上下していた胸はようやく通常の速度に戻り、律は安堵して泣きそうになった。

「やっぱり外出は無理だったね」
　病室担当の看護師が、律に苦笑いを見せる。
「すいません、ご迷惑をかけて……」
　深々と頭を下げ、律は眠ってる一楓を見つめながら後悔した。
　自分が強く反対しなければいけなかった。　
　病状を甘く見たせいで、一楓の命を縮める恐怖を知り、必死で命の手綱を引き戻そうとする医療従事者に心から感謝をした。

「ごめんな、一楓……」
　呟いた言葉が自らの涙を誘う。手の甲で雫を拭いながら、涙腺が緩くなった自分に苦笑し、眠る一楓の手を握り締めた。
　指が微かに動き、同時に一楓の瞼が震えると、眸が静かに開かれた。
「起きたか……」
「うん……。律、俺……」
　言葉を吐き出す力が乏しいことに唇を噛み締め、律は雪肌の頬に自分の頬を摺り寄せた。
「律、猫みたいだ……」
　嫋たおやかに笑う一楓が、永遠えいえんのものじゃないと伝えている気がし、律は終わりのない永遠とわを必死で祈った。
　恐怖と不安を味わい、自分の非力さを思い知った。何も出来ない自分が悔しくて腹ただしい。

「律君、今日はそろそろ切り上げて休ませよう」
　看護師が優しく諭してくる。律はその言葉に従い、わかりました、と頷いた。
「じゃあな、一楓。今日は帰るな」
　離れ難い気持ちが指先に表れ、いつまでも一楓を求めて手が解けない。
「律、今日はありがとう……」
「俺の方こそ。無理させて、ごめんな」
「そこは『ごめん』じゃなくて『ありがとう』でしょ？　それに我儘言ったのは俺だし」

　安心させるように微笑まれた自分が情けない。
　一楓に救われてばかりで、何も与えることが出来ない。未熟さに自分を罵倒したくなる。
「我儘じゃないよ。じゃ……また明日な、一楓」
　静かに閉まった扉に律は背中をもたれさせた。
　初めて出会った日。想いが重なった日。これまで二人で過ごした時間全てが、自分だけが抱く『思い出』に変わってしまう。
　辛すぎてまた泣きそうになった。
　もう一楓に残っている時間は少ないのに、泣くしかできないことが悔しい……。





「律、お前先に休憩入れ。今、客が少ないからさ」
　洗い場から顔を覗かせた律は、「これ洗ったら」と、返事をした。
「クソ真面目だな、相変わらず」
　加賀美の呟きも聞こえず、律は目の前の仕事に没頭した。
　働いていると辛さを紛らわせられる、そんなことを一瞬でも考えてしまった自分が情けない。
　辛いのは、怖いと思っているのは一楓の方なのに、そこから逃げようとする自分はなんて未熟なんだ。もっと強くなりたい、一楓の全てを支えられるように。

「律、あんま無理すんな。お前ちょっと痩せたぞ。それに……あ、いや何でもない。とにかく休憩しろ」
　懸念するような声で加賀美が、頭をポリポリと掻きながら労ってくれる。
　心配をかけているのがわかっていても、今の律には加賀美の思いを汲み取る余裕がない。
「じゃ、休憩いただきます」
　作業を終えた律は、加賀美に会釈し、事務車に入ってロッカーを開けた。
　汗を拭きながら取り出したスマホを見た瞬間、全身が総毛立った。
　半田の叔母からの着信が立て続けに三件もあり、最後は留守電になっている。

　震える指で再生ボタンを押した。
　メッセージが流れるまでの時間がとてつもなく長い。

『もしもし律君！　一楓君が危ないの！　すぐ病院に来てっ』

　悲痛な叔母の声で、律の頭は真っ白になった。
　足元から凍っていく感覚に襲われ、手足が動かない。
「い、行かないと……。い……ぶき……」
　固まった手をどうにか動かし、勢いよくドアを開けた。
　力を入れすぎて壁にぶつかったドアの反動に行く手を阻まれる。

「どうした、律！」
　荒々しい音に加賀美が飛んで来ると、視点が定まらない眸で、加賀美の顔を見ようとした。口がガクガク震えて上手く話せない。

「律、顔が真っ青──。律、早く行ってこい。今日はもうアガリだっ」
　異変を悟ったのか、加賀美が律の上着とリュックを取り出し、覚束ない手に握らせてくれる。
　正気を取り戻すように背中を軽く叩かれると、そのまま店の外に押し出してくれた。

「す、すいませんっ！」
　我に返った律は勢いよく頭を下げると、つんのめりながらも駆け出し、店を後にした。