桜はそっと淡く咲く

錦戸という相棒

「申し訳ありません……でした」
　会議室に呼び出された門叶は、血の熱さが分かるほど頭を深々と下げ続けた。
　配属したばかりの頃にも失敗して陳謝することはあったが、今回の落ち度はこれまでの比ではない。刑事失格に値することだ。そう思えば思うほど、頭は床へ目掛けて下がる一方だった。

「東郷にあんな真似をさせるなんて、お前らしくないな」
　口調は柔らかいが錦戸の眼光は光り、ピリリと叱責が背中に突き刺さる。
　錦戸に合わせる顔がなかった。
　上司に恥を欠かせたのだから。

「本当にすいません……でした」
　下げた頭が門叶の忸怩じくじたる思いを表し、胸ポケットの警察手帳に手を伸ばそうとした。
「奴に何か言われたのか？」
　錦戸の一言に門叶の指先は止まり、心臓がドクンと高鳴る。
「あ、いえ、その……」
「……復讐のためとは言え、自分のしたことは許せない──。だから死ぬつもりだったと、東郷は病院で言っていたらしいぞ」
　錦戸が口にした言葉の意味が分からず、門叶は顔をゆっくりもたげた。

「此本さんに手をかけ、彼女の母親を自分と同じひとりにしてしまった。それが許せないと、命で償おうとしたらしい」
　二人きりの家族がひとり欠ける寂しさを、東郷は誰よりも理解していた。それなのに、千歳を殺害し、彼女の母を同じように孤独にしてしまったのだ。
　だからと言って、命で命を償うのは間違っている。そんなことをしても、千歳は母親のもとに帰ることできないのだから。

「で、何を言われた」
　再び質問に戻ると、錦戸の顔をコマ送りに見上げながら「東郷に……」と、ゆっくり吐き出した。
「……彼に『背中が怖いのか』と言われ……ました」
「そうか」
「はい……」
「それで動揺したのか」
「……情けないです。まさか、背後恐怖症のことをやつが知っていたとは……」

　悔しさに耐えながら唇を噛む門叶は、封印した記憶の中の酸鼻を思い出し、目を硬く閉じてしまった。
　もう眉や目は覚えてない。ただ、狂ったように舞う桜吹雪の中で、薄笑いする口元と荒い息遣いだけがこびり付き、背中に感じた重みが、大人になった門叶をいまだに苦しめている。

「忘れろと言うのは無理だろう。性被害を受けたら一生それを抱えて生きて行く。それは苦しいことだ。けど克服する努力はしろ。お前を襲った奴はもうこの世にはいないんだ」
　錦戸の心強い言葉を聞くのはこれで二度目だった。

　顔を手で覆うと、闇の中に優しい顔をした仲間が、豹変して笑っているのを思い出す。
　相手の心が思い通りにならず、一生消えない傷を無理やり門叶につけた挙句、身勝手に命を絶ったかつての仲間。
　顔を忘れても、触れられた手の感触や、強引に身体を貪られたことは覚えている。

「自分ではもう平気だと思ってます。でも、背中だけはあの時のあいつを覚えているんです。背後から襲って口を押さえられた時の記憶が……」
　この世の終わりみたいに憂苦な表情を浮かべていると、突如背中に衝撃を受けた。
「痛った！　キドさん何する──」
「邪気避けだ」
　さっきまでの厳しい目つきとは打って変わり、柔和な顔がそこにあった。

「何ですかそれ。俺が幽霊にでも取り憑かれたと──」
「ああ、それだ。今俺が祓ってやったからどっか行っちまっただろ」
　惚けた顔で言う錦戸にまた背中を叩かれた。二度目の折檻は、ほんのり優しさがこもっているように感じた。

「……キドさんの手でお祓いになるんですか」
　俺の守護霊は霊式が高い、そう言いながら錦戸が目尻を下げた。その表情は門叶の記憶を和らげる、昔見た制服警官の顔と同じ、優しい眼差しをしていた。

「キドさん……あの」
「始末書、書いとけよ」
　もう一度背中に激励を受けると、泣きそうになる感情を押し殺し、自分を律するように門叶は敬礼した。