ひたむきに恋して

久遠ユウ（くおんゆう）

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　チャイムが鳴り終わっても、教室はいつもより少しざわついていた。いや、そわそわ、が正解かもしれない。
　カーテンがふわりと揺れて、夏の匂いが風と一緒に流れ込んでくる。
　その情景がさらに生徒たちを浮き足立たせた。

「──はい、じゃあ、みんな、夏休みも体に気をつけて。登校日、忘れるなよー」
　担任が言い終えると、クラスの誰かが「よっしゃー！」と叫んだ。
　それに続いて、拍手や歓声が一斉に湧き起こる。
　そんなお祭り騒ぎの中、凛の心は沈んでいた。

「夏休みか……」
　感情がつい、口に出てしまう。

　学校に来れば海翔に会える。
　けれど、長い、長い夏休みが始まれば、顔を見ることもできない。
　勇気がなくて、自分から連絡先の交換も言えてない。いや、聞けたとしても、用事もないのにメールなんてできない。

　バイト先に行く勇気もないしな……。

　夏休みのファミレスなんて、涼しさを求める学生の溜まり場だ。きっと忙しいに決まっている。
　ため息と一緒に、机の中のものを鞄に詰めていると、海翔の席のまわりに、いつもの女子グループが集まってきた。
　名残惜しそうに海翔の腕に手を絡ませたり、バイト先に行く約束をしている。

　いいな……。
　何気なく触れたり、自然にバイト先の話ができて。そんな風に俺もできたら、どんなにいいだろう。　
　心の中で本音をこぼしながら、凛は左隣の席に背を向けた。

「凛、もう帰るのか？」
　嬉々とした顔で丸岡が席までやって来た。
「うん。一回帰って病院行くんだ」
「ああ、例の子どもたちに夏を運ぶってやつな」
「なんかその言い方、詩人だね」
「こいつ、こう見えて意外とロマンチストなんだよ。な、まる」
　曽谷もやって来ると、丸岡の肩を組んでプロレスの技をかけようとしている。

「ちょ、苦しいって。曽谷は暑苦しいんだ、離れろ。どうせくっつくなら、凛みたいな可愛いやつがいい」
　そう言って、曽谷から逃げてくると、丸岡が凛の肩に腕を回してくる。
「男なのに可愛いって言われても、嬉しくないよ」
　凛は身を屈めて、日焼けした腕からスルッとすり抜けた。

「まる、かわいそうー。佐伯君にフラれたぁ」
　海翔のそばにいた女子が、茶化すように笑っている。
　女子に負けじと、丸岡も対抗している姿を、凛も一緒になって笑っていた。

　海翔の姿を目の端で捉えていたけれど、がんばって見ないようにしてみせる。
　すると、海翔と目が合いそうになった瞬間、その視線はスッと逸らされた。
　少し前までは、みんなが騒いでいても、涼しい顔で笑っていたのに……。

　ベンチで絵を描いていた日以来、海翔との間に薄いガラスのような隔たりを感じている。
　話しかけても返事は一言くらいで、会話が続かない。
　凛だけが感じているものかもしれない。
　けれど、ようやくまともに話ができるようになった今は、些細なことが気になってしょうがない。
　
　それなのに、授業中や他のクラスメイトと話しているとき、時折、視線は感じていた。
　でも、それでもいいかと、凛は思った……。
　楽しい会話や、海翔の微笑みをもっと知れば、この想いに歯止めが効かなくなる。

　部活組と別れた凛は、下駄箱の前で大きなため息を吐いた。

　また、新学期にね──。
　これくらいの言葉、交わしたかったな……。

　うわ靴を履き替えていると、遠くから誰かが走ってくる音が聞こえた。
　何気なく顔を上げると、そこにいたのは海翔だった。
　額に薄っすらと汗を光らせ、息を切らしている。
　鞄も持たず、手にはスマホだけが握られていた。

「い……一ノ瀬くん。どうし──」
「スマホっ。連絡先、教えろよっ」
　言ったあと、ほんの少しだけ海翔が目線を外す。
　ささやかな仕草の意味を考える暇もなく、スマホを突き出されたことで、凛の心は舞い上がっていた。

　──どうしよう、嬉しい。声、出そう……。
　あー、だめだっ。そんなあからさまに喜ぶなっ。

　グッと気持ちを押し込んで、「い、いいよ」と言った。
　これが精一杯。

　今の俺の顔……めちゃ、ニヤけてたかも。

　海翔にバレていないことを願いながら、緊張で震える手に力を込める。
　友達リストに並んだ、『海翔』の文字を指でたどっていると、着信音が鳴った。
　開くと、そこには向日葵のイラストが届いていた。

「佐伯も何か送ってくれよ」
「え、あ、うん」
　リクエストされても、すぐには対応できない。
　もたつきながら、凛はイルカのスタンプを送った。

「イルカ、好きなのか」
　ただ慌てて選んだスタンプだったのに、海翔はそこに触れてくる。
「……うん、好きかな。小さい頃、よく水族館に連れて行ってもらってたし」
「じゃ、夏休みに行くか」

　え……今、なんて言った？
　水族館に？　一緒に？　俺と、一ノ瀬君が？

　放心状態のまま立ち尽くす凛の耳に、蝉の声や生徒たちのはしゃぎ声が遠くに流れていく。
　この世界に、二人っきりしか存在しないかのように。

「……水族館、一緒に行こう」

　繰り返された言葉が、じわじわと心に染み込む。
　さっきまで賑やかだった蝉の声も、みんなの声も、もう、聞こえない。
　でも、その中で、たったひとつ──
　海翔の『一緒に、行こう』という、いつもより少し熱を帯びた声だけが、胸の奥に深く残っていた。

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