ひたむきに恋して

10

　目覚ましより早く目が覚めていた凛は、枕を放り投げ、次にタオルケットをめくった。
「ない、どこ、スマホ……」　
　海翔からのメッセージを何度も読み返していたら、いつの間にか眠ってしまった。
　そして、朝起きたら、確かに握りしめていたスマホがなくなっていたのだ。

　ベッドの周りを必死で探していると、どこからかアラームが聞こえてくる。
「どこで鳴ってるんだよ」
　床に頬をつけてベッドの下を覗くと、音はそこから聞こえていた。
「音してるのに、見当たらない。なんで……」
　ベッドに上がって壁側の隙間を覗くと、さっきより音が大きく聞こえる。
「こっから聞こえてんのに、何でないんだ」

　悲壮な気持ちで隙間をもう一度覗くと、たゆんだシーツがポケットのように膨らんでいるのが見えた。
　壁とベッドの間に手を差し込んで、膨らみに触れると、硬い感触。
「あったっ」
　スマホを指先でつまんで救出すると、凛はベッドの上で体を脱力させた。
「もう。なんで、あんなとこに入り込むんだよ」
　文句を言いつつ、自分の寝相の悪さを振り返ってみる。
　よく考えたら、目が覚めたときは、頭が足元の方にあったような……。
「ま、いっか。無事に見つかったし」

　手に戻ったスマホを撫でていると画面が起動し、昨夜のやり取りが浮かび上がる。
「今日……会えるんだ」
　小さくつぶやいたその声は、驚くほど震えていた。
　両頬をピシャリと叩いて気合いを入れると、バタバタと一階へ降りる。
　顔を洗って手早く朝食を済ませると、部屋に戻って昨夜から用意していた白いサマーセーターに腕を通す。ボトムは、淡いブルーのテーパードパンツ。それと、サコッシュ。

「靴は……コンバースでいっか」

　鏡を見ながら髪を整えると、ニヤつく自分の顔を見て思わず引き締めた。
　それでも口元は、どうしても緩んでしまう。嬉しさを隠しきれない。
　だってしょうがない。人生で初めて、好きな人と二人っきりで出かけるのだから。
「巾着袋も入れたし。よし、行くかっ」
　一人で円陣を組むよう声を出すと、今度はゆっくりと階段を降りた。

　バス停までの道のりも、乗車してからも、凛の心臓はちっともおとなしくならない。
　危うく、停車ボタンを押しそびれるところだった。それほど、心が浮ついていた。
　駅に着いて東出口に向かうと、まだ海翔は来ていない。

　よかった。一本、早いバスにして正解だったな。

　待ち合わせ場所は、テイクアウト専門のシュークリーム店。
　迷っても、甘い匂いをたどればいい。なんて、言ってたけど……。
「本当だ、これは絶対わかる」

　でも、これって俺のことを、動物扱いしてるってこと？

「そう言えば前に、〝ドッグカフェにいそう〟って言われたっけ」
　思い出し笑いしていると、視線の先に海翔を見つけた。

　白いＴシャツの上に、紺色のバンドカラーをオープンにして羽織っている。
　駅の入り口から吹き込む、カラッとした風が、少しウェーヴのかかった髪とシャツをはためかせていた。
　普通の駅なのに、そこだけ映画のワンシーンのようで、思わずため息が溢れる。
「早いな。もしかして、待った？」
　目の前まで海翔が来ると、リアルなことなんだと足元から震えが上がってくる。

「う、ううん。俺もさっき来たばっか」
　頭を左右に振っていると、なぜか海翔が凛の髪に鼻を近づけてくる。
「……本当か？　佐伯の髪、甘い匂いが染み付いてる」

　こ、こんな至近距離……心臓に悪すぎる。

「ちょ、ちょっと近いよ。一ノ瀬くん」
　慌てて海翔の胸を押し返すと、風に揺れた前髪の奥、彼の瞳が微かに曇った。
　悲しそうな、一人置いていかれたような……。そんな光が宿っていた気がする。

　……なんで、そんな目をするんだろ。

　気のせい？　でも、何か言いかけたようにも見える。
　けれど、「どうしたの？」なんて、そんなこと、怖くて聞けなかった。
　凛が探るように見返すと、ふっと笑った目と合った。

「さあ、行くか。イルカショーの時間、早かっただろ？」
　頭をポンっと軽く撫でられた感触が、じんわりとあとに残る。

　この暑さは、夏のせいじゃない。この熱は──

　海翔がいつもの足取りで駅を出ていく。少し遅れて、凛もその背中を追う。
　肌や髪をジリジリと焦がす夏の暑さも、触れられて舞い上がった心も、水族館のゲートをくぐった瞬間、ひんやりとした空気が静かに覚ましてくれた。

「まずは、イルカな」
　海翔が地図を確認しながらそう言って、こちらを振り返る。
　その目が、まっすぐ自分に向けられているのがわかると、一瞬、息が止まりそうになる。

　客席はちょうど埋まりはじめていた。
　ぎりぎり空いていた席に座ると、かすかに潮の香りが鼻をくすぐった。　
　周りからは子どもたちの歓声が響き、プールからは水がはじける音が聞こえてくる。
　そんな中、海翔の肩がすぐ隣にあることの方が、イルカより気になっていた。
　けれどそんな淡い想いは、一頭が宙を跳ねた水しぶきで、かき消された。

「すげぇな、あれ！」
「うん、すごいっ。あ、見てみて。あのイルカ、一番高いボールに届いたよ」
　海翔のシャツを掴んで揺さぶると、「佐伯、興奮しすぎ」と笑われた。
「あ、ご、ごめん」

　失敗した。シャツも、めちゃ引っ張ってたし……。

　凛の反省をよそに、目の前ではイルカたちが見事な泳ぎとジャンプを披露している。
「ここだと水飛沫かぶるかもな」
　ショーを見つめながら、楽しげに海翔が言う。もう、その顔を見れただけで十分だ。
「大丈夫。濡れてもタオル持ってるから」
　昂る心臓をひた隠し、凛は笑って言った。

　海翔が笑う。その横顔を、凛は何度もこっそり見た。
　はしゃぐ顔は、学校で見る海翔とは少し違って見える。

　なんだか昔の、カイトみたいだ……。

　つい、心の中で名前を呼んでしまった。
　本人の前で呼び捨てなんて絶対ダメなのに、幼い頃のクセが出てしまいそうになる。
　頭を軽く左右に振っていると、「濡れたか？」と、心配されてしまった。
「平気。ちょっと、虫が……。でも、やっぱり濡れたね。ほら、ここ」
　何気なしに、海翔の頬についた水滴を指でぬぐったあと、濡れた髪に触った。
　その瞬間、海翔の表情がピタリと固まる。

　──うわ……俺、何やってんだ！

「ご、ごめん。つい……あの、すぐ拭くよ」
「……こんなの、暑さですぐ乾く。それより、次はクラゲだろ」
　そう言いながら、海翔の指先が、凛が触れたあとをなぞるように撫でている。
　視線は真っ直ぐ、凛を見たままで。

　数秒、見つめ合っていると、ショーが終わったのか、観客席からは大きな拍手が沸き起こった。
　ハッとして、凛は視線を泳がせた。
「クラゲ館まで、少し距離あるな」
　海翔がパンフレットを確認しながら言う。
「写真、撮れるかな……」
　見つめられるのが怖くて、視線を逸らしながら言った。
　すると同じように、海翔の気配もスッと動いた気がした。
　視線を戻すと、海翔が壁に貼ってある案内図を見ている。

「行くか」
　何でもなかったような声で、海翔が前を歩き出す。
　凛はその背中を見つめながら、きゅっと唇を噛んだ。

　──失敗した……。

　距離感を守れ、俺。じゃないと、この恋が、バレてしまう……。