ひたむきに恋して

11

　夏の陽射しが容赦なく降り注ぐ中、凛は待ち合わせの駅前で自転車を止めた。
　走っているときは風をきって涼しいけれど、止まると一気に汗が噴き出してくる。
　駅に向かう人たちも、心なしか早足に見える。
　ガッツリ屋外の駅だと、暑さは変わらないけれど、いざ、電車に乗り込めば汗はクーラーの冷気で飛ばしてくれる。
　凛は枝ぶりのいい木の下に移動すると、自転車のスタンドを立てた。

「李仁、まだ来てないな」
　リュックから水を出して喉を潤すと、帽子をうちわ代わりに風を起こす。

　でも楽しみだな。今日行く海って、李仁たちの穴場って言ってたし。

　学校の帰り道に通る海岸とは違う、特別な海。
　凛が知っているのは、家に帰るまでにある砂浜と、カイトとの思い出の海だけ。
　場所を知らない凛は、グループメッセージで場所を聞いてみた。すると、コンマ一秒の速さで『待ち合わせしようぜ』と丸岡から送られてきたのだ。
　せっかく海翔も参加するのに、道に迷って台無しにしたくない。
　凛は甘えることにして、こうして丸岡を待っている。

　忘れ物がないか、リュックの中を覗いていると、名前を呼ばれて顔を上げた。
　太陽に照らされたハンドルが光り、凛は眩しくて目を細めた。
　強い日差しの中から、競輪選手さながらの勢いで丸岡が向かってくる。
「おーい！　凛ーっ！」
　あまりにも大きな声に、思わずキャップで顔を隠した。

　もう。今、駅前にいた人たち全員に名前がバレたよ……。

「お待たせ、凛。待ったか？」
　こめかみに汗を光らせ、屈託のない笑顔に凛は苦笑した。
「李仁、声でかすぎ。めちゃ恥ずいし……」
「え、そんなに声デカかった？　悪い、凛を待たせてるって、焦ったからかも」
　短い髪をかきながら、ちょっと困った顔になっている。
「全然待ってないよ。李仁、すごい汗だ」
　ふふっと笑うと、凛は自転車のスタンドを蹴り上げた。

　ペダルに足をかけたまま振り向くと、丸岡はハンドルを握ったまま、ぼんやりこちらを見ている。
「李仁？　行かないの？」
　凛の声でハッとしたような顔になる丸岡が、「暑さで一瞬、トリップしてた」と、笑っている。
　いつもの李仁っぽくない。もしかして、暑さで調子悪いとか？
　汗を光らせる横顔を見上げながら、スプレーを取り出すと、無言で丸岡に吹きかけた。
「うわっ！　な、なに。──あれ、めちゃ冷たい……」
「じゃーん、冷却スプレーです」
　丸岡の前にスプレー缶を突き出すと、イタズラっぽく言った。
「びっくりした……。けど、超涼しい。サンキュー、凛！」
　いつものサッカー少年の顔になると、「しゅっぱーつ」と叫んで丸岡がグンっとペダルを踏み込む。

　駅からしばらく自転車を走らせ、民家もまばらになった頃、ふいに視界が開けた。
　眼下に広がるのは、人の気配のほとんどない、小さな入江。
　白い砂浜がゆるやかに弧を描き、波は穏やかに寄せては返している。
　海水浴場のような喧騒はなく、風と波と蝉の声だけが聞こえて、秘密基地感が凛の好奇心をくすぐった。

「ここが、穴場の海……」
　思わずこぼれた凛の声に、丸岡が肩越しに振り向いて「いいとこだろ」と腰に手を当てて満面の笑顔だ。
　堤防の窪みに自転車を停めると、既に誰か来ているのか、何台か止めてあった。
「誰か来てるみたいだな」
　階段を降りながら、丸岡が振り返ると、凛もあとに続いた。

　入江を隠すようなゴツゴツした岩場を抜けた瞬間、ふっと海風が頬をなでる。
　サクッと音を立てて砂浜に足を踏むと、突然現れたその景色に、凛は息を呑んだ。
　空の青と海の青が地平線で溶け合うように繋がり、真っ白な砂浜のコントラストが絵に描いたような美しさだ。
　海面は太陽の光を受けて、宝石のようにきらめいていた。
　波の音がザザーッと鳴り、水面がまぶしくて一瞬、目を閉じた。

「すごい……きれいだ」
「だろ？　地元のやつしか知らねーんだ。泳ぐならここが一番」
　丸岡が胸を張って言う。
　海の香り、さらさらとした砂の感触、照りつける太陽。すべてが、夏そのものだった。
「まるで、時間が止まったみたいだ」
　凛が呟くと、「詩人だな」と、後ろから声がした。