ひたむきに恋して

11ー2

「よし、じゃ続きやる？」
　仕切り直そうと二人を見て凛が言うと、「あ、ああ」と、気のない返事の丸岡。
　海翔を見ると、女子に呼ばれて凛から離れてしまった。

「李仁、もしかして具合悪い？」
　下から覗き込むように聞くと、丸岡が目を泳がせてこっちを見ようとしない。
「……大丈夫？」
　もう一度聞くと、ようやく目が合う。

「だ、大丈夫。ちょっと、暑くてボーッとなっただけだ。それより──」
　言いかけて目を伏せる。
　唇を開きかけては、引き結んで言いにくそうな表情をしていた。

「ほんとうに平気？　冷たいものでも買ってこようか？」
「いや、いらないっ。あ、ご、ごめん」
「ううん、俺こそ。おせっかいだった……」
　凛の方を見ようとしては逸らす。それを繰り返しているから、丸岡が何を考えているのかわからない。

　いつもと様子が違う。やっぱり水分をとった方がいいんじゃ……。

　飲み物を買いに、レジャーシートの方へ戻ろうとした凛の体は、丸岡に手首を掴まれて引き止められてしまった。

「ど、どうしたんだよ、李仁」
　丸岡が凛の方をチラッと見て、「あのさ……」と、呟く。
「凛の肌が白くて……ちょっとびっくりしたっていうか。いや、そうじゃなくて、その、顔も焼けて……。ほら。ここ、熱いぞ」
　ぶっきらぼうに差し出された手で、そっと頬を撫でられた。

「ほんとだ、熱い。あ、しまった。顔に日焼け止め塗るの忘れてた。絶対、これ赤くなる」
　自分で自分の頬を摘んで後悔していると、これまで見たことのない笑顔の丸岡がいた。
　いつもはどこか子どもっぽいのに、今、目の前にいるのは、静かで大人な雰囲気を醸し出している。

　何となく二人でいることを気まずく思い、凛は「冷やしてくる」と言って海に向かった。

　ザブザブと沖に進んでいくと、少し離れたところで、みんなと浮き輪で遊ぶ海翔を見つけてドキッとした。
　女子の一人がふざけて海翔の背中に飛び乗っている。
　剥き出しの背中に、柔らかな膨らみが触れた瞬間、凛は握りこぶしを固くして背中を向けた。

　いやだ。俺の持ってないもので、カイトに触んないで……。

　黒いタールのように、べっとりと張り付く粘着質な劣情。
　それが凛の心に蔓延って、簡単には剥がれてくれない。
　触れるものすべてを汚してしまいそうな、これまで知らなかった汚い感情が凛の中に生まれた。

　俺……なんてこと考えたんだ。

　心の奥底に、こんな醜い自分が住んでいたなんて。
　こんなに嫉妬深くて、独占欲の強い人間だったなんて。

　だめだ、こんなこと考えちゃ……。カイトに嫌われる。

　凛は少し沖まで歩くと、ガクンと急に落ち込んで足のつかないところまで進んだ。
　そのまま、体の力を抜いて、錘のように自身の体を海の底へ沈めていこうとする。
　膝を抱えて体操座りのような形になると、重力に身を任せた。そして感じる、ゆっくりと沈んでいく感覚を……。

　こんな嫉妬深い思いも、カイトへの気持ちも、この海の底に置いてこよう。

　感傷的になっていると、海翔の姿が瞼の裏に浮かぶ。
　太陽を浴びて煌めく髪。引き締まった腹筋。自分じゃない誰かに笑いかける顔。
　決して自分のものにはならない、大好きな人。
　思うだけで、言いようのない気持ちが迫り上がってくる。
　海水は冷たいのに、目の奥だけが焼けるように熱い。
　でも、ここで泣けば誰にもバレない。

　いっぱい泣いたら、いつもの自分に戻ればいい。
　それが〝好き〟の代わりで、きっと正解だ……。
　
　ひとしきり泣き終えると、ゆっくりと浮上していく。
　光に向かって水をかき、凛は海から顔を出し──
「び、びっくりした。一ノ瀬……くん。どうしたの？」
　海面に顔を出すと、そこに海翔の顔があって息を呑んだ。

「どうしたのじゃないだろっ。こっちは溺れたかと──」
　普段の甘い声が、冷たい響きに変わって降り注がれた。
　鋭く見開かれた目は、普段の涼しげな瞳とは真逆に殺気を帯びている。
　いつもの緩やかに弧を描く口元が、一文字に固く引き結ばれていた。

「ご、ごめん……。ちょっと熱を冷まそうと……」
「熱をって──。そんなの、潜ってしなくても……あ、いや。ごめん、言いすぎた……」
　凛の顔を見て何か悟ったのか、海翔が謝ってくれる。
「謝らないで。俺がその、心配させたから。ほんと、ごめん」
　海に浸かったまま二人で向き合っていると、周りから笑い声が聞こえてきた。

「二人とも、ここは温泉じゃないんだぞ。同じとこで浸かってんなよ。海は泳いで遊ぶとこー」
　曽谷の声で海翔と顔を見合わせると、弾くように二人して笑った。
「だってさ、佐伯。陸に上がるぞ」
　ぐいっと腕を引かれると、そのまま岸まで歩いた。
「……心配してくれて、ありがと」
　手首を掴まれたままポツリと凛が言うと、海翔の足がピタッと止まる。

「佐伯、泳げないんじゃないかなって、何となく……思っただけ」
「何それ。俺、泳げるよ」
　波を割って歩きながら言うと、「イメージだよ」と反論された。
「でも、それ、合ってる。子どものとき、俺、泳げなかったから」
　鋭いね、と笑って言うと、予想に反した真顔が返ってきた。

「どうかした……？」
　問いかけた凛の声は波でかき消され、海翔まで届かなかった。
　背を向けたまま、海翔が先を歩いて行ったのが証拠だ。

　そのあと、クタクタになるまでみんなと遊んだけれど、なぜか丸岡だけが元気がない。
　いつもなら先頭を切ってはしゃぐのに、昼ご飯を食べるときもスイカ割りも、火が消えたように暗かった。

　夕暮れの中、波が穏やかに引いていくのを見ながら、あと片付けをしてそれぞれが家路についていく。
　自転車を止めてある場所まで行くと、海翔がサドルに跨って海を見ていた。
　凛も同じように水平線に視線を向けてみる。

　夕日が波間に沈んでいく、あまりにも静かな景色に、何となく寂しさを感じた。
　自分の気持ちを海の底に置いてきたことが、切なくて苦しい。
　けれど、それを代償にしたからこそ、これからも友達として海翔のそばにいることができる。

　うん、それで十分だ……。

「今日、すっごく楽しかった」
　思ったことを口にしていた。すると、「だな」と、海を見つめたまま海翔が答える。
　そっと横を見ると、美しい横顔が夕日色に染まっていた。
　その瞳がほんの少し、凛の方に向きかけたとき、「凛、送ってくよ」と、丸岡に声をかけられた。

「あ、うん……」
　生返事になったのは、海翔の視線が気になったから。離れたくなかったから……。
「じゃあな、海翔。今度は花火大会だぞ、欠席するなよ、女子が悲しむから」
　丸岡の言葉に微笑むだけで、何も言わない海翔。
「……一ノ瀬くん。じゃあ、また」
　何となく後ろ髪を引かれる思いで、凛は自転車を押して歩く。

「りーん。早くー」
　先に行く丸岡に続こうと、凛がサドルに跨ったタイミングで、海翔が自転車のハンドルを掴んできた。
「え、なに。一ノ瀬く……」
「冷やしとけ。火照ってんぞ、顔」
　ほんの一瞬だけ凛を見た瞳はすぐ逸らされた。凛の頬にペットボトルを押しつけながら。
　言葉はそっけないのに、優しい……。

「冷た……でも、気持ちいい」
　海翔がくれた飲み物は、キンキンに冷えていた。

　これ、もしかして買ってきたばっか……？

　海翔を見ると、もう自転車に乗って凛とは逆方向へと進んでいる。
「一ノ瀬くん、ありがとーっ」
　オレンジの景色に、凛の声が響いた。
　小さくなっていく背中を見つめていると、後ろ向きのまま、海翔が手を振ってくれる。
　そんな姿にさえ、泣きそうだった……。