ひたむきに恋して

13ー4

　手首を掴まれ、ぐっと引き寄せられた。　
　思った以上にお互いの顔が近くなって、息が詰まる。

　さっきまで海を見ていたはずの瞳が、もう目の前にある。
　その視線に射抜かれるみたいで、心臓が急に騒ぎ出した。

　──ど、どうしよう……。

　ただ、いつものように名前を呼べばいい。わかっているのに、声が震えてうまく言えない。
　逃げたいのに、足が動かない。  
　掴まれた手首の熱が、肌を通して体の奥まで広がっていく。  
　まるで支配されていくみたいに──。  

「……なあ、凛」  
　波の音に溶けそうなほど小さな声で、名前を呼ばれた。  

「な、なに……」  
　手を掴んで呼び止めたくせに、丸岡は続きを言わない。  
　ただ握る力だけが、じわじわ強くなっていく。  

　夜の海を模っているのは、波の音と、ときおり走り去る車の走行音だけ。
　見慣れた風景が静寂に包まれ、言いようのない不安を連れてくる。

「凛って……好きなやつ、いる……？」
　ようやく放たれた言葉は、あまりにも唐突で、息が止まりそうになった。  

「俺は……いる」  
　呼吸を整える間もなく、熱を帯びた眼差しが突き刺さる。  
　ためらう凛の唇が、自然と薄く開こうとした。
　そこから──ずっと想い続けている人の名前が零れそうになる。

「なあ、答えて……よ」  
　一歩、歩み寄る丸岡の手が、凛の頬へと伸びてくる。  

「……お、俺は……」  

　だめだ、言えない……。  

　丸岡の眼差しが、指先が、この距離が──何を伝えようとしているのか、痛いほどわかるから。  

　そっと踵をずらし、後ろに下がろうとしたとき、足が何かに当たった。  
　逃げ場を失った凛の頬を、丸岡の両手が包み込む。  

　反射的にもう一歩下がった瞬間、かかとがつかえてバランスが崩れた。
　倒れそうになった体を、丸岡がすぐに抱きとめてくれる。

「ごめ……俺、ドジだから──」  

　言いかけた声は、至近距離に迫る存在に驚いて、喉の奥に消えてしまう。  

　丸岡の体がさらに近づき、唇が触れそうなほど顔が迫ってきた。
　キス、される──
　咄嗟に両手で口を覆い、凛はその場に蹲った。  

　どうしよう、どうしよう……俺は──。

「ごめん、凛。……フライングはダメだな」
　いつもの砕けた口調が聞こえると、スッと手を差し伸べられた。
　丸岡の声が少し苦味を帯びて聞こえたのは、凛が顔を背けてしまったから？　
　それとも──

　ふさわしい言葉が思いつかないまま、おずおずと手を伸ばすと、そっと握って引き上げられる。
　膝についた砂を払ってくれたあと、丸岡が真っ直ぐ見つめてきた。

「凛……俺、お前が転校してきた日から、ずっと好きだった」
　凛のどこにも触れないよう、言葉に気持ちを込めて届けようとしている。

「前、海に行ったとき、はっきりとわかったんだ。凛を独り占めしたいって……。凛を誰にも渡したくない」

　誠心誠意を込めて、丸岡が気持ちを伝えてくれる。
　だったら自分も答えなきゃ。ちゃんと、好きな人がいるって。
　そう伝えようとしたとき、後ろでビニール袋が揺れる音がした。
　振り返ると、街路灯のほのかな灯りの下に、海翔が佇んでいる。

「い……ちのせく……」
「わ、悪い。俺、邪魔だな……。あ、飲み物、ここに置いとくから。じゃ、今日はさんきゅ……な」
　そう言うと、海翔は軽々と堤防に飛び乗って、凛の視界から消えてしまった。

「い、一ノ瀬くんっ！」
　咄嗟に名前を呼んだ。

　待って、行かないで。
　誤解なんだ。俺が、俺が好きなのは──

　海翔を追いかけようと砂浜を蹴ると、丸岡に手首を掴まれた。

「凛、ちゃんと……答えてくれ。じゃないと、俺、まだお前に期待──する」
　笑顔を向けてくれているのに、丸岡の顔は泣きそうにも見える。

　そうだよ、ちゃんと言わなきゃ──

「……李仁、ごめん。俺は……い、一ノ瀬くんが……好きなんだ」
　その瞬間、握られてる場所に力がこもった。
　離すまいと、そこから痛いほど伝わる。

「……そっか」
　一瞬、丸岡の目が見開く。何かに耐えるよう下唇を噛むと、
　手の力がスッと緩んだ。
　掴んでいた手はほどかれ、少し大人っぽい微笑みをくれる。

「……あーあ。フラれちったか。イケメン、恐るべし、だな」
　おどけた声色と、ウィンク。
　いつもの調子で振る舞う丸岡のそれが、精一杯の虚勢だと伝わる。

「ごめ……」
　言いかけた言葉は、最後まで言えなかった。
　泣くのは卑怯だと、唇を噛む。

「泣くなよ、凛。かわいい顔で泣かれたら、抱きしめたくなる」
　その優しさに、こらえていた涙がこぼれた。
「だから泣くなっつーの。きっと、凛は海翔が好きなんだろなって思ってたからさ」
「えっ……」

　気付かれていた……。ど、どうしよう。李仁だけじゃなく、もし、他の人にも──

「心配すんな。気付いてたの、たぶん俺だけだから」
　凛の気持ちを汲み取るような言葉が、丸岡の口から放たれた。
　そんだけ、凛を見てたってことかぁ、と笑ってくれる。

「夏休み入ってすぐ、水族館で会っただろ？　あんとき、あー、凛、海翔のことが好きなんだろなって思ったからさ」
「……李仁……」

　止めようとしていた涙は、丸岡の言葉でますます溢れてくる。丸岡の言葉一つひとつが、胸に沁みて心が苦しい。

「……初めは男を好きになことに否定してた。けど、知っちゃったんだよ。凛の笑った顔や、意外としっかりしてるとこを……。そしたら、めちゃくちゃ好きになってた。一目惚れだった」

　真剣な顔の丸岡のその瞳が、潤んでいるように見える。

　それなのに俺は、ごめん、としか言えない。

「今日、絶対、凛に告ろうって決めてたんだ。玉砕覚悟だったけど、まあ予感的中だな」
　短い髪をガシガシとかきながら、丸岡が言う。
　その姿に、胸が切なく疼いた。

　涙が止まらず俯いていると、パン、と手を叩く音がした。
「はい、丸岡李仁の告白タイムは終了！　明日から俺と凛は親友。いいな？」
　いつもの明るい顔でウィンクしてくる。それから、そっと笑ってくれた。

「……うん。わかった」
　手の甲で目頭を拭いながら言った。
　丸岡の気持ちに応えられないなら、せめて泣き顔は見せないでいたい。

「それより、早く海翔を追いかけろ。ちゃんと、凛の気持ち伝えて来い」
　トンっと背中を押された。

　砂に足を取られながらも、凛は前へ進む。
　……でも、何度も振り返ってしまった。
　そのたびに、丸岡は追い払うように手を振って、笑ってくれる。

〝早く、行け〟──そう聞こえた気がした。

　凛はきゅっと唇を噛み、堤防の階段を駆け上がった。
　歩道に出たところで、砂浜を見下ろす。
　遠くて表情は見えないのに、なぜか丸岡の顔が、はっきり頭に浮かんだ。

　──きっと、見えなくなるまで笑ってくれてる。
　そんな気がした……。