【完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

無常因果的終結（終末）

158：屍山血河（六）

「一つ――いや、二つ聞いてもいいか」
「なんだ？　小僧」

　煬鳳ヤンフォンはいつ尋ねようかとずっと考えていた言葉を瞋九龍チェンジューロンに向ける。

「彩鉱門さいこうもんを滅ぼそうとしたのもお前の仕業だな？」
「半分はな」
「半分？」

　意外な答えに、そして意外にも彼が素直に答えてくれたことに煬鳳ヤンフォンは驚く。

「儂にとって彩鉱門さいこうもんの技術は邪魔でしかない。なにせ、儂の体を傷つけた瞋九龍チェンジューロンの槍もまた、万晶鉱ばんしょうこうの宝器であったからな。同じことを二度と起こさせないために、万晶鉱ばんしょうこうを扱う門派などというふざけた奴らは滅ぼしておく必要があった」
「なら、もう半分は？」
「そこまで言う義理はないな」

　なぜか含みのある物言いで、瞋九龍チェンジューロンは笑う。

　――妙だ。

　やけにあっさりと認め、やけにすっぱりと突っぱねた。恐らくは『もう半分』の中に理由があるのだろうが、少なくとも半分というからには恐らくもう半分は彼の仕業ではない。
　自ずと導き出される結論をいったん脇に回し、煬鳳ヤンフォンは二つ目の質問を投げかける。

「なら二つ目。黒冥翳魔こくめいえいまをこの黒炎山こくえんざんに封じたのは、火龍復活のための養分にするためか？」
「当然だ。狂乱状態に陥った黒冥翳魔こくめいえいまは、全てを恨むあまり己の体が崩れることも躊躇せず怒りに任せて力を振るった。奴の翳炎えいえんはこの山の岩漿がんしょうとも相性が良く、何より雨や風で消えることはない。上手く育ててやれば永遠に消えることはなく燃え続ける、たとえ当人が魂魄だけの存在になって封印されようとな！　儂が復活するための養分としてこれほど最適な素材はない！」

　やはり、と思うしかない。
　瞋九龍チェンジューロンの正体が判明してから、薄々そのような予感はあったのだ。

　翳黒明イーヘイミンがこの場にいなくて良かったと思うとともに、いま煬鳳ヤンフォンと共にいる翳黒明イーヘイミンの片割れ――黒曜ヘイヨウはどのような思いでいまの話を聞いていたのかと思うと胸が痛む。

「儂は『黒冥翳魔こくめいえいまを倒し平和を取り戻す』という尤もらしい大義名分を掲げ、五行使いたちに呼び掛けた。そうして魂魄だけを上手く残し、翳炎えいえんを火口で燃やし続けることに成功したのだ！　お陰で随分と想定よりも早く、儂の体が復活の兆しを見せてくれた。本当に黒冥翳魔こくめいえいまには感謝しておるぞ！　はっはっはっはっは！」

　笑いが収まらぬうちに、煬鳳ヤンフォンの肩に留まっていた黒曜ヘイヨウが瞋九龍チェンジューロンへと飛び掛かった。

「おいっ！　黒曜ヘイヨウ！」

　止めようとしたが間に合わず、しかしもっと驚いたのは黒曜ヘイヨウだけではなくもう一人瞋九龍チェンジューロンに飛び掛かる者がいたからだ。

「嶺主りょうしゅ様！　待って！」

　凰黎ホワンリィの制止を振り切った静泰還ジンタイハイが、黒曜ヘイヨウと共に瞋九龍チェンジューロンに斬りかかる。二人とも先ほどからずっと怒りを抑え続けていたのだ。先ほどの瞋九龍チェンジューロンの言葉によって、我慢も限界を超えたのだろう。

「笑止！」

　それでも、たった一振り槍で払っただけで、二人は地面に叩きつけられる。すぐさま立ち上がってもう一度斬りかかろうとする静泰還ジンタイハイを、凰黎ホワンリィが懸命に押さえている。

「お願いです！　怒りに任せて闇雲に戦うのはお止め下さい！」
「行かせてくれ、阿黎アーリィ！　私は、この日をずっと、待っていたのだ……！」
「できません！」

　力任せに振りほどこうとする静泰還ジンタイハイを、それでも凰黎ホワンリィは行かせない。叫ぶ声は泣き声にも似て、煬鳳ヤンフォンのこと以外でここまで彼が誰かのために必死でなにかを言うさまを煬鳳ヤンフォンは初めて目の当たりにした。
　煬鳳ヤンフォンは腕の中で暴れる黒曜ヘイヨウを宥めながら彼に言い聞かせる。

「黒曜ヘイヨウ、お前も行くな。本気で瞋九龍チェンジューロンを倒すなら、全員でかからなきゃ」

『そんな悠長なことできるか！　奴は、俺のことを、火龍復活のために火山に封じたんだぞ！　許せるか！』

「許せないなら、返り討ちにはされたくないだろ？　まあ、見てろよ」

　意外にも煬鳳ヤンフォンは冷静だった。それは恐らく――彼の周りの人間が、しかも普段は穏やかで聡明な者たちがみな怒りで我を忘れかけていたからだ。
　普段は浅はかな行動が多いと自覚しているが、いまこのときばかりは自分だけでもしっかりしなくては、という気になったのだ。

「みんな、聞いたろ？　五行盟ごぎょうめいは瞋九龍チェンジューロンに成り済ました火龍のために作られた同盟なんだ！　そして黒冥翳魔こくめいえいまもまた、火龍復活のために利用された！　……もう分かってるよな、ここでこいつを止めなかったら、火龍は復活してしまうんだ！」
「その通りだ！」

　後方部隊を守っていた鸞快子らんかいしが叫ぶ。既に乱戦状態に入り、どこが後方なのかも分からぬ状態にはなっているが、それでも戦いには直接加わらない鼓牛グーニゥや清林峰せいりんほうの面々の安全を確実に守っている。

　鸞快子らんかいしはそれまで瞋九龍チェンジューロンの話に口を挟むことはなかったが、時が満ちたと思ったのか皆の前に歩み出た。

「眠れる龍が蘇るとき、この地は滅びる。……これは睡龍すいりゅうの外にある王国の国師こくしが賜った神託だ。我々はここで瞋九龍チェンジューロンを、火龍を倒さねばならない。先ほどまで剣を交えていた者たちも、これからどうすれば良いのかは分かっているな？」

　彼の口調は玲瓏にして鮮烈、それでいて水のように穏やかだった。
　何をしなければいけないのかは分かっている。みなが迷い、互いの顔色を窺っていた。しかし、相手は睡龍すいりゅう全体ほどの巨大な龍であり、その龍が依り代にしているのは他でもない、その強大な龍を打ち倒した英雄の体なのだ。

　そのような化け物相手に、果たして勝機などあるのだろうか？
　瞋九龍チェンジューロンを見据える鸞快子らんかいしからは恐れも憤りも感じず、晴雲秋月が如く落ち着いている。

「ははは……！　鸞快子らんかいしよ。お前は儂に忠実な振りをして、かような反乱分子を率いて儂に楯突こうとは随分と大きく出たものだな？」
「それは恐縮至極。しかし私は決して己の身の丈を超えた行いなどは一切しておりませんが？」
「たわけ！」

　瞋九龍チェンジューロンが激高し鸞快子らんかいしに槍を放つ。あわやと思いきや――瞋九龍チェンジューロンの放った槍は鸞快子らんかいしの袖一振りではじき返されてしまった。

　――まさか瞋九龍チェンジューロンの一撃を、片手で!?

　鸞快子らんかいしが強いのは知っている。しかしここまで圧倒的だとは誰一人思ってはいない。
　信じられないような光景を目の当たりにして、煬鳳ヤンフォンをはじめその場にいた全員が驚き言葉を失った。

「なん……だと……？」

　あまりの衝撃で瞋九龍チェンジューロンは呆然とする。しかしすぐに気を取り直して彼は不敵な微笑みを浮かべた。

「……ふ、ふふ。いまのはかなり驚いたぞ。しかし、そのような些細なことはどうでも良い……！　儂は、儂の目的を果たすのみ……！」

　地面が轟き、鳴動する。
　激しく、強く。
　それまで立っていたはずなのに、いまは必死で転ばぬように耐えるしかない。

「あ……れ……？」

　誰かが膝から崩れ落ちた。足がいうことをきかないのか、両腕で倒れぬように支えている。
　あれよという間に次々と各門派の門弟たちが足元から崩れ落ち、膝をつく。

「ど、どうしたんだ？」
「おかしい……!?　どうなってるんだ!?」
「分からない……でも、体に力が入らないんだ！」

　先ほどまでの敵味方関係なく、その場にいる者たちがみな同様の症状だ。辛うじて腕で支えていた者も、腕にすら力を入れることができなくなってその場に倒れ伏してゆく。

「これは……瞋九龍チェンジューロン！　お前、何をした!?」

　体の中を流れる翳炎えいえんから異変を感じ取り、煬鳳ヤンフォンは瞋九龍チェンジューロンに叫んだ。

「何をしたもなにも。お前たちは儂が懇切丁寧に全てのことを話してやったのは、単なる暇つぶしだとでも思ったか？　なぜ儂が、残った門派を引き連れて火口までやってきたと？　そして、お前たちよりも先に着いていたにもかかわらず――わざわざお前たちのことを待ってやったと思っているのだ？」

　五行盟ごぎょうめいの盟主とも思えぬ下卑た笑いを瞋九龍チェンジューロンは浮かべる。そんな彼の笑いは、圧倒的な龍というよりは、小者の見せる表情に近い。

「それもこれも……全てはより多くの人間の命を吸収するためだ！」

　龍というのは圧倒的な力を持った化け物という印象が大きかったが、三百年も人の姿を借りていると段々と人に近くなってゆくのだろうか。

　不気味なほどの意地の悪い微笑みに、煬鳳ヤンフォンはぞわりとした。
　しかし倒れ伏す周囲の状況とは裏腹に、実のところ煬鳳ヤンフォンはそれほど体に影響を受けているようには感じない。その理由が分からぬまま、煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィに尋ねた。

「凰黎ホワンリィ、大丈夫か？」

　意外にも凰黎ホワンリィの顔色は悪くないし、他の門弟たちと異なって倒れているわけでもない。倒れた静泰還ジンタイハイを気遣うように彼のことを支えている。

「私はまだ大丈夫。……火龍は黒炎山こくえんざんの炎を操って我々の生命力を吸収し、力に変えようとしているようですね」
「なんて悪知恵の働く奴なんだ！」

　忌ま忌ましい思いで瞋九龍チェンジューロンを睨みつけると、大きな声で瞋九龍チェンジューロンは笑う。

「はっはっは！　本当に愚かな者たちだ！　儂の餌になるためにこうしてのこのことやってくるとはな……！　お陰でこれだけ大量の生気が儂の物になるということ……！」
「ふざけるな！」

　怒りに任せ、鉄鉱力士てっこうりきしで襲い掛かったのは彩藍方ツァイランファンだ。仮に本人が動けずとも鉄鉱力士てっこうりきしは瞋九龍チェンジューロンによる力の影響を受けることはない。鉄鉱力士てっこうりきしは両手を広げ、瞋九龍チェンジューロンを押さえつけようと飛び掛かった。

「ふん！」

　鉄鉱力士てっこうりきしの巨体を瞋九龍チェンジューロンが投げ飛ばす。強靭な鉄鉱力士てっこうりきしを一撃で破壊することはできなかったが、炎の力が満ちる黒炎山こくえんざんの山頂では、いかに強力な宝器といえど瞋九龍チェンジューロンのほうが有利なようだ。

「彩鉱門さいこうもんは本当に目障りな奴らだ。隠れてこそこそしているかと思えば、図々しくもこのような厄介な宝器を作り出す。やはり彩鉱門さいこうもんも清林峰せいりんほうのように完全に滅ぼすしかないようだな？」

　ギロリと睨んだ瞋九龍チェンジューロンの目が黄金色に輝く。紛れもない龍の力を宿す瞳の輝きに、普段は何者も恐れぬ彩藍方ツァイランファンも尻もちをついたまま後退る。

　一歩、また一歩。
　瞋九龍チェンジューロンがじわじわと歩み寄る。
　敢えて勿体つけているのは、見ている者たちを恐れさせるためだ。

　思うように動けない悔しさからか、彩藍方ツァイランファンの舌打ちが微かに届く。二人との距離は既にかなり縮まっていて、恐らく瞋九龍チェンジューロンは彩藍方ツァイランファンを見せしめに皆の前で殺すつもりなのだと煬鳳ヤンフォンは直感した。

（くそっ……こうなったら……）

　煬鳳ヤンフォンは両手を地面につけると、火山を流れる翳炎えいえんの力を探り始める。