聖女の姉ですが、宰相閣下は無能な妹より私がお好きなようですよ？

第二部 宰相閣下の謹慎事情

493 ライバル鳥だって、お仕事します

　ミラン王太子は、次期国王として、血も泥も被るつもりをしている――。

　手紙から透けて見える覚悟に気圧されたのは、この中で最もミラン王太子に近い立ち位置にいる、ジーノ青年だったかも知れない。

　半ば呆然と「殿下……」と呟いている声さえ聞こえてくる。

「ジーノ、其方も本気で次期宰相を目指すのであれば、腹を括った方が良よいぞ。むしろ殿下以上に国の負の部分に目を向けねば、そう遠くない未来に、フォサーティ宰相家は立ち行かなくなるやも知れぬからな」

　綺麗ごとで国が動かぬ事を「知っている」だけでは、どうしようもない――。

　ジーノ青年、そしてラディズ青年と二人を見比べるかの様に、テオドル大公は敢えて厳しい言い方をとっていた。

　公爵令息、しかも嫡男としては優しすぎるラディズ青年も、どのみち本人が望まないにしても、ミラン王太子の側近には決してなれないだろう。

「まあ、他国の儂が言えるのはここまでだ」

　望むのであれば、今のままでは到底無理だと言う事くらいは、今の会話から悟れていれば良いけれど。

「――ジーノ」

　そこへ、コンコンと扉を叩く音と共に、再びランツァさんが姿を現した。

　彼女の腕には、へ〇ヴィク、もといシロフクロウ、もとい……えっと、ナイクティアだっただろうか。
　一羽、そっと寄り添っていた。

「今、連絡が入って『イラクシ族のはねっかえり』は全て押さえたそうよ」

「「「‼」」」

　部屋にいた全員の空気が、ピリリと引き締まった。

「カゼッリ含めた族長達は、息子のトリーフォン君と連携を取って、ジルダ、ゲルダ姉妹と彼女たちを推していた一族を押さえたようよ？拠点のネストレ村に、今は入っているみたい」

「……と言う事は、ベルセリウス達もじきに来るな」

　ランツァさんの報告に、エドヴァルドがそう呟いた。

「こちらの部族の皆の状況は？あと、街道の事は何か？」

　エドヴァルドにそう問われたランツァさんは、一瞬だけ手の中の手紙に視線を落とした。

　ジーノ青年は、自分がまず聞くべき事だったと、唇を嚙んでいるけれど、エドヴァルドの方は素知らぬ顔だ。

「ユレルミ、ハタラ、ネーミの皆は、落馬によるケガなんかはちょっとあったみたいだけれど、重傷者はいないようですわ。街道の開通に関しては、今、イラクシ族から、シェーヴォラとサレステーデ側の通過都市であるランフランそれぞれに人を遣って、道の安全を確認させているそうです。それぞれの領主屋敷に到着したところで、街道封鎖は解除となるように、族長の連名で、双方の領主に働きかける…と」

　なるほど、と頷いたエドヴァルドの隣で、テオドル大公がすっとシロフクロウを指さした。

「聞くが、その鳥はシェーヴォラへ向かっている者のところまで飛べるのかね？」

　ランツァさんは、シロフクロウの背を撫でながら、少し考える仕種を見せていた。

「今、誰が向かっているかが分かれば、覚えさせる事は可能ですが……そうなると、夫のところに一度向かわせる必要が出てきますわね。それでしたら、直接領主様のお屋敷に飛ばす方が早いかと思いますわ」

　なんでも、万一周辺の各民族がそれぞれに襲撃を受けた時を想定して、それぞれの街道の入り口である街への飛行ルートは、どの部族のシロフクロウたちも、覚えているんだそうだ。

「ふむ。ではシェーヴォラの領主に一筆書いて、無事に合流出来ている事と、シェーヴォラには寄らずに戻る事になりそうだと言う事を伝えれば、街道封鎖の解除の決断の一助となるのではないかね？」

「……それでしたら、ランフランへは私が一筆書きましょう」

　ランツァさんが何かを答える前に、それまで黙って事態の成り行きを窺っていたシレアンさんが、そっと片手を上げた。

「私はその街のギルドに居た事があります。領主とも多少の顔見知りではありますし……ただ、私の名前程度では封鎖の解除までは指示出来ませんから『族長名でそれを証明する使者が来る』と書かせて貰う事になるとは思いますが」

「ああ、そう言う話なら儂とてバリエンダールの人間ではないしな。其方の言う通り、指示は出来ん。うむ、儂もそのように書くとしようか」

　後は、ヘルガ湖畔に住むフェドート元公爵にも、無事の合流をシェーヴォラの領主経由で伝えて貰う事にしよう――と、テオドル大公も納得した様に頷いていた。

　シレアンさんとテオドル大公、二人の視線を受けたジーノ青年が、少し考えるかの様に瞑目した後「……ランツァ伯母上、お願いしても？」と、彼自身の決断を口にした。

「分かったわ――貴方ジーノが、そう言うのなら」

　ランツァさんは、この場での主導権を握れずに葛藤しているらしいジーノ青年の、心の内をある程度は察したんだろう。

　分かった、と告げたその表情は、柔らかかった。

「それと伯母上、バレス嬢とラディズ殿、ギルドのシレアンを一度ダルジーザ族に連れて行き、今回の件での助力の礼を告げに行こうと思います。実際に渡河する必要はなくなったにせよ、一度は助力しても良いと言って貰った礼は必要だと思いますから」

「そうね……言われてみれば、そうかも知れないわね」

「ただ、サレステーデは今、王都が少し物騒だとの情報がありますので、一度またここへ戻った後で、バリエンダール王宮でほとぼりが冷めるのを待つと言う話になりました。王宮側からの許可は下りています」

　王宮側、と言われたランツァさんの表情が、そこで少しだけ曇った様に見えた。

　だけどクドクドと問い詰める事は彼女はせず「王宮側…なら、仕方ないのかしらね」とだけ、呟いた。

　そのあたりは、さすが族長夫人と言うべきか、肝が据わっている。

「カゼッリによると、イラクシ族のイーゴス族長はやはり体調が思わしくないようで、村から動かすのは難しいそうよ？だから捕まえた連中と、族長代理としてトリーフォン君を連れて、ユッカス村で話し合いをするか、皆でイラクシ族の拠点であるネストレ村まで来るか、決めて欲しいと手紙にはあるわ。イラクシ族の次期族長問題を片づけてしまわない事には、封鎖を解除しても、誰も安心はしきれないのでは――とあるわね」

　更にランツァさんは、手紙を見たまま驚きの一言を口にした。

「ネストレ村まで来る場合には、イーゴス族長のお屋敷から、今回限りならば〝転移扉〟を使っても良いと、カゼッリが許可を取ったみたいだわ。最後そこからシェーヴォラなり王宮なりに戻れば良い、と」

「―――」

　その言葉に、エドヴァルドとテオドル大公が、思わずと言った態ていで顔を見合わせていた。