百日紅の咲く場所で、あの日私達は死んだ

5 偽りの物語

　庭に降り出した小雨が、静かに地面を濡らしはじめた。

　薄暗くなってきた空の下。
　リュシアンが抵抗もできず馬車へ押し込まれる。

　扉が閉じられゆっくりと車輪が回り出す。
　その音は、すべての終わりを告げていた。

「父は随分と実家を援助してきました。きっと温かく迎え入れられるでしょう」

　淡々とした声。
　けれどラリッサの指先は白くなるほど握りしめられている。

　馬車が見えなくなった途端、彼女の膝から力が抜けた。
　雨に濡れた身体は、罪を抱えたぶんだけ、ひと回り小さくなったように見える。

　ウィローはそっと傘を差し出した。

「風邪をひくといけないわ。屋敷に戻って、一息つきましょう」

　ラリッサは、ゆっくり首を振る。

「まだ、やり残したことがあるんです」

「そう……」

　──きっとアナイスに報告に行くのだろう。

　ウィローはそう思い、止めなかった。

　小雨に濡れながら、ラリッサは温室へ向かう。

　過去を断ち切るために。
　


　温室では、アナイスがいつものカウチソファに横たわっていた。
　薔薇の香りが甘く漂う、時間から切り離された空間。

　ラリッサの姿を見ると、彼女はゆっくりと起き上がる。

　妹は定位置の椅子に腰を下ろし、虚ろな目で語り出した。

「お姉様、復讐は果たしたわ。お父様もあの親子も、リュシアンも不幸にしてやったわ」

「そう……」

「お姉様だって嬉しいでしょう？　私はお姉様の代わりに仇を討ってやったのよ！」

　肩を震わせ、ラリッサは泣き崩れた。
　復讐は甘美なはずだったのに、ここにきて胸の痛みが、どうしようもなく彼女を苛む。

「かた……き？」

　アナイスは首を傾げた。
　何を言っているのだろう、この子は。

「どういう……こと？」

「何で、泣くの？　大丈夫？」

　そっと妹の肩に触れた瞬間──その手は、空を切った。

　すり抜けた。

　理解が追いつかないまま、自分の手を見る。
　その白い指先が、みるみる赤に染まっていく。

　ドレスも、足元も、血に侵されていく。

「これは……」

　温室が暗くなる。
　空間を裂くような閃光。
　強まる雨が、ガラス天井を叩き続ける。

「可哀そうなお姉様。リュシアンに裏切られ、悲嘆に暮れて貴方は自害した、ここで……」

　ラリッサの声は優しかった。
　優しすぎるほど。

　その告白とともに、アナイスの曇っていた記憶が剥がれていく。

「あ……私……死んだのね」

　

　──あの日も、雨だった。

　ここで、ラリッサと激しく言い争った。

『お父様とは約束したのよ。私が当主になっても面倒を見ると』

『お姉様はどうして許せるの？　追い出せば良いじゃない！』

『許せない。だけど、侯爵家と領地を守ってきた。その恩には報いて、別宅で暮らして貰うわ』

　ラリッサの肩は怒りで震えていた。

　それでもアナイスは続けた。

『リュシアンとシルビーの事も、もういいの。ラリッサ、貴方の気持ちは痛いほどわかってる。でもこれ以上、彼等を憎むのは止めなさい。貴方は、きっと彼等よりも幸福になれるわ』

　その言葉が、妹を追い詰めたとは知らずに。


『お姉様がそんな考えなら。私が当主になる……』

　真剣な瞳には狂気が宿っていた。

『それは無理よ。優先順位は私にあるわ。ウイロー叔母様に手紙を出したの。そうしたらサイラス兄様との婚姻を勧めてくれたわ』

『従兄と婚姻ですって？』

『ええ、悩んだのだけど、お受けしようと思うの。お兄様は優秀だし……』

『そう……私が知らない間に、そんなことを……』

　そのとき、ラリッサの中で何かが壊れた。


　お茶が冷えたから、と言って妹は立ち上がった。

　新しく淹れ直した熱い茶を、
　震える手で姉に差し出した。

　一口。

　胸が焼けるように痛み、視界が歪み、姉は血を吐いた。

『お姉様は、失恋に耐え切れず自害した。これで、私が当主よ』

　あのときも妹は泣いていた。

（毒を盛られた）

（泣きたいのは私の方なのに……）

　意識が闇に沈んでいく中で、そう思った。

　それからどれほどの時間が過ぎたのか、わからない。
　アナイスは真っ暗な空間を、ぼんやりと、ただ漂っていた。


　目を開けると、温室だった。

　
　すべてが、あの日のまま。

　時間だけが止まり、彼女だけが取り残されている。

　温室に縛りつけられた幽霊になって、アナイスはそこに在った。



　胸の奥から、押し殺していた感情が込み上げる。

「なぜ？　私は何も望んでいなかった。
　ただ復讐するために私を殺したの？　貴方のエゴの為に……私を」

　震える声は、雨音に溶けて消えていく。

　ラリッサは顔を歪めたまま、温室の中央に立っている。

「ここはお姉様が自害した不吉な場所……」

　その言葉は、何度も何度も自分に言い聞かせてきた呪文のようだった。


「嘘もつき続ければ、真実になるとでも、……思ったの？」

　叫びたいのに、声は届かない。

　生きている者には、死者の真実は聞こえない。

　ラリッサはいつしか、自分の罪に耐えきれなくなっていた。
　だから物語を作った。

　──姉は裏切りに絶望して、自ら命を絶ったのだと。

　そう信じ込まなければ、自分が壊れてしまうから。


　けれど真実は、ここにある。

　復讐の為、ただ、自分が当主になりたかったという、醜い欲望。

　そのエゴが、姉の命を奪った。

　そして今も──

　温室という監獄の中、
　アナイスは一人、どこにも行けず、彷徨っている。