百日紅の咲く場所で、あの日私達は死んだ

6 百日紅の咲く場所 /完結

「ああ、貴方はとっくに狂っていたんだわ」

　その言葉は責めるためではなく、遅すぎた理解だった。

　あのとき、妹の焦りや嫉妬に、ほんの少しでも気づいていれば。
　もっと向き合っていれば。
　この悲劇は止められたのかもしれない。

　アナイスの胸には、まだ微かに残っている。
　裏切られても消えきらない、姉としての愛情が。

　けれど──

「だから、この温室は取り壊すそうよ」

　ラリッサの声は、まるで天気の話をするように軽い。

「温室を壊す？」
　──残された居場所を。

　ここはアナイスが縛られている唯一の場所だ。
　壊されれば、彼女は本当にどこにもいられなくなる。

「やめて……」

　届かないとわかっていても、声が漏れる。

　ラリッサはゆっくりと周囲を見渡した。

「ねえ、いるんでしょう？　見えなくても分かる。双子だもの。
　ここを壊せば、お姉様は、地縛の監獄から解き放たれるわ」

　それは優しさではない。
　罪悪感から逃げるための言い訳だった。

　彼女は足元の白いバラを掴み、力任せに握りつぶす。

　まるで、自分の手で壊した、姉の未来のように。


　アナイスの視界が赤く染まる。

「貴方だけは……決して許さない……」

　ラリッサには聞こえない。

　“姉は失恋で自害した”という物語を信じている。

　──自分は悲劇の姉を悼み、仇を討った妹なのだ。

「私はこれから誰よりも幸福になるわ。さようならお姉様……」

　謝罪はない。
　後悔もない。

　ただ、自分の未来だけを見つめて扉へ向かう。

　アナイスは叫ぶ。

「貴方は、悪魔だわ！　ラリッサ、地獄に落ちろおおおおおおおおおお！！！」

　その瞬間だった。

　世界から色が抜け落ちる。
　視界が白い光で塗りつぶされた。

　耳を裂くような轟音。

　温室の頂点にある鉄の塔へ、巨大な雷が落ちた。
　まっすぐに。容赦なく。

　電流が金属の骨組みを走り、鉄が焼ける匂いが広がる。
　ガラスの天井が悲鳴のような音を立てて歪む。

「あ……」

　見上げたラリッサの瞳に映ったのは、
　熱に耐えきれずひび割れる天井だった。

　次の瞬間。

　衝撃が内側から爆ぜる。

　ガラスが砕け散る。
　それは無数の透明な刃となった。

　逃げる時間は、なかった。

　大きな破片が槍のように落ち、ラリッサの肩を深く切り裂く。
　鈍い音を立てて床に突き刺さる。

　続いて細かな破片が雨のように降り注ぎ、
　頬も、腕も、容赦なく傷つけていく。

　残ったのは、激しい雨音。

　そして、床に広がる赤い血と、
　それを見下ろすアナイスの、凍りついた視線だけだった。


　息絶えたラリッサの体から、魂がふわりと切り離される。

　浮かび上がったその魂に、地面から黒い手が伸びる。
　冷たい指先が迷いなくそれをつかみ取った。

　次の瞬間、叫び声が響く。

　それは地の底へと落ちていくラリッサの声。
　自分が終わることを理解した、むき出しの恐怖だった。

　――これは復讐なのだろうか。

　アナイスは目を閉じる。
　次は自分が落ちる番なのだと、そう思った。

　彼女は罰を受け入れる準備をしていた。
　愛したことも、憎んだことも、全部まとめて。

　けれど。

　彼女の体は、罰ではなく、光に包まれた。

　輪郭がほどけ、美しい光の粒へと変わっていく。

　それは裁きではなく、解放のようにも見えた。

　──そしてゆっくりと消えていった。

　まるで、最初からそこに何もなかったみたいに。


　ウィローとサイラスが温室に駆け付けたとき、
　そこにあったのは、ラリッサの無残な姿だけだった。

　何が起きたのか。
　誰が悪かったのか。

　問いは宙に浮いたまま、答えを失っていた。


　＊

　冷たい雨が馬車の屋根を打つ。

　街のはずれへと向かうその中で、両親が言い争う声が響いていた。
　シルビーは黙ってそれを見ている。

　侯爵令嬢になるはずだった。
　きらびやかな未来だけを信じていた。

　けれど今、目の前にあるのは崩れかけた現実。

　隣に座るリュシアンは寡黙だった。
　思い悩む横顔。
　かつてはその誠実さが魅力だったのに、今はただ重い。

　ラリッサたちから向けられた嫉妬の視線。
　あの優越感は、確かに甘かった。

　でも――。

　今のシルビーは、もう彼に魅力を感じない。

「ねえ、もう一度伯爵家に戻って、お願いしてみない？」

　甘えるような声。
　けれど、その奥には焦りがあった。

「無理だよ。親子の縁は切られた。僕はただの平民だ。でもきっと君を幸せにする」

　彼は真っ直ぐだった。
　愚かなくらいに。

「平民になってどうやって私を幸せにするの？　戻れるよう、ご両親に頼んでよ！」

　言葉は鋭くなる。
　雨よりも冷たい。

「この先、僕と苦労を共にできないなら、ここで下ろしてくれ」

　リュシアンはシルビーを見つめた。

　最後の問いだった。
　愛が残っているかどうかを確かめる、たった一度の。

　シルビーはその目を逸らした。

　それが答えだった。


　宣告したのはヘンリーだった。

「下りてくれ。君まで実家には連れていけない」

　馬車が止まり、扉が開く。

　雨の中へ、リュシアンは放り出された。

　愛を裏切られた痛みは、なぜか感じられない。
　心が麻痺したように。

　彼の脳裏に浮かんだのは、アナイスの顔。

　まっすぐで、愚かで、そして優しかった彼女。

　これが罰なのだと思った。
　彼女を死に追い込んだ、その報い。

「ごめんよ、アナイス。許して」

　雨が彼の頬を伝う。
　涙なのか、わからないまま。


　雷鳴は遠ざかっていく。

　行く当てもなく、リュシアンは歩きだした。

　生きているのに、何も持たない、
　──亡霊のように。


　＊


　悲劇の双子。

　──誰もその真実を知らない。

　本当の始まりも、
　本当の終わりも。

　やがて、すべてを見ていた温室は取り壊され、更地になった。

　秘密も、叫びも、愛も、嫉妬も、
　土の下に埋められた。

　そこに植えられたのは、一本の百日紅の木。

　夏になれば、濃く鮮やかな花を咲かせる。

　それは「追悼」か。
　それとも「再生」か。

　誰も答えを知らない。

　ただ、百日紅の花だけが、
　何度でも咲き続ける。


　──おわり。


　最後まで読んでくださって、ありがとうございました。