あやかし古書店の名探偵

第三章 ～『プロファイリングによる調査』～

　美冬たちは夏彦の立ち寄りそうな場所を虱潰しに探していた。しかしどこにも彼の姿はない。
「このコンビニもいなかったわね」
「どこに行ったんだろうね」

　美冬は肩を下ろしてコンビニを後にする。点いては消える街灯が彼女の悔しげな背中を照らしていた。

「このまま闇雲に探しても見つからない。別のアプローチをしてみよう」
「何かいい方法があるの？」
「あるにはあるよ……でも不気味だと怖がらないでね？」
「怖がる？」
「僕にはストーカーみたいな特技があってね。それを使えば居場所を探るヒントを得ることができるんだ……」
「そんな特技が……」
「実は僕、性格から行動を推理するプロファイリングが得意なんだ」

　西住は重々しい口で告げるが、それを聞いた美冬はキョトンとした表情を浮かべている。

「やっぱり気持ち悪かったかな？」
「ううん。もっと変態的なのを想像していたら拍子抜けしちゃったの」
「どんなものを想像していたのか気になるけど……聞くのが怖いから止めておくよ」

　西住は特技のプロファイリングを使うべく、知りたい情報を整理する。

「まずは夏彦くんの趣味を聞いてもいいかな？」
「趣味で性格が分かるの？」
「おおよそは掴めるよ。簡単なモノだと読書とサッカーで、それぞれの趣味ごとに人物のイメージ像が浮かぶでしょ」
「読書は眼鏡をかけた温厚な人で、サッカーは短髪の爽やかな人かしら」
「プロファイリングの基本は、趣味や嗜好から人物の大枠を掴む部分から始めるんだ。そこから細かな情報でイメージ像を修正していくのさ」
「それなら弟の趣味は料理を含む家事全般だから、イメージを想像しやすいかしら。顔の造形もオリーブオイルをよく使う芸能人に似ているわね」
「性格は？」
「私とは似ても似つかないしっかり者ね。なんでも卒なくこなす天才肌よ」
「それって昔からかい？」
「ううん。子供の頃は私にベッタリの可愛らしい性格だったわ。とっても甘えん坊さんだったの」
「ありがとう……夏彦君の性格は掴めたよ」
「もしかして居場所が分かったの？」
「おおよその見当はついたよ」
「ふふふ、奇遇ね。実は私も分かっちゃったの」
「東坂さんも？」
「うん。夏彦はホームセンターにいるわ！」

　美冬は西住のプロファイリングを手伝っている中で、夏彦の居場所を自分なりに推理し、そう結論付けた。

「家出をすると、スマホで時間を潰すにも限界があるわ。きっと手持ち無沙汰で暇になると思うの。そこで私は考えたの。夏彦の趣味は家事でしょ。だから道具が売られているホームセンターできっと時間を潰しているはずだわ」
「悪くない推理だね」
「でしょ」
「でも夏彦くんに限れば、ホームセンターにはいないと思うよ」
「え、そうなの！？」
「しっかり者の夏彦くんだ。短絡的な行動はしないはずだ。きっと長丁場になる可能性も考えている」
「ホームセンターは営業時間の限界のせいで、いつまでも滞在することができないものね」
「長丁場の家出をするのなら、きっとどこかに住居を確保しているはずだ」
「ならビジネスホテルやネットカフェが怪しいわね！」
「いいや、それも疑わしいかな……人ってね、幼少の頃の性格を引きずるものさ。困難に直面すると甘えん坊の気質が顔を出す……経験上、この手のタイプは長い孤独を嫌う。きっと心の許せる誰かと一緒にいる可能性が高いはずだ」
「心の許せる人ね……やっぱり友人と一緒にいるのかしら……」
「僕はそう睨んでいる」
「でも私たちは夏彦の交友関係を知らないから何もできないわ……みんなの頑張りに期待するしかないわね……」

　美冬は協力してもらっている皆を思い出すように、スマホをジッと眺める。するとスマホがクルクルと手の平の上で回転し始める。

「な、なにこれ、心霊現象？」
「あやかしのメッセージだ……きっと夏彦くんの居場所を教えてくれているんだよ……」
「善狐さんは私たちに何を伝えたいのかな？」
「スマホのヒントと、夏彦くんが誰かに匿われている可能性が高いこと……この二つからある疑惑が浮かんでくる」
「まさか……」
「さっき通話した人たちの誰かが夏彦くんを匿っている」
「で、でも、そんなこと……」
「あやかしは君の味方だ。騙すようなことはしない。もし君を騙す者がいるとしたら、それは人間だけだよ」
「……だけど私、誰かが嘘を吐いていたなんて信じられないわ」
「本当に？　不審な点はなかったの？」
「それは……あれ？」

　美冬は三人との会話を思い出し、とある疑問に直面する。

「霧崎さん、なぜ夏彦が一年生だと知っていたのかしら？」

　美冬は弟だと伝えたが、それだけだと二年生である可能性も十分にありうる。だが霧崎は夏彦が一年生だと確信を持っていた。

「謎を解くためにも霧崎さんに会いに行ってみようか」
「そうね」

　友人を疑うようで心苦しさを感じながらも、美冬は弟を探すために、霧崎の元へと向かうのだった。