私が王女だと婚約者は知らない ～平民の子供だと勘違いして妹を選んでももう遅い。私は公爵様に溺愛されます～

第二章 ～『食べたことのない食材』～

　王国では食べられていないが、他国では食べられている食材を使った料理の品評会が行われる。

　クレアたちはダイニングに集まり、コレットの食事の準備が整うのを待っていた。彼女らの他にも王宮で働く文官たちが集められたのは、味見役としてギルフォードが呼びかけたからである。

「僕たちだけだと、貴族としての意見に偏るからね。文官たちは出自が平民の者もいる。意見は参考になるはずだよ」

　新しい食材は王国の庶民たちにも波及させるようとしている。一部の人間だけが食する珍味では駄目なのだ。この場の文官たちも美味しいと認めるほどの食材が求められた。

「食事の用意ができましたよ」

　コレットが台車に料理を乗せて運んでくる。白い皿の上に、吸盤がポツポツと浮かぶ赤い身が乗っていた。

「これはオクトパスだね」
「さすがギルフォードさん、知っていましたか」
「王国では食べないが、和国では愛されている食材だと商人から教えてもらってね。なんでも丸めた小麦の中に、オクトパスを埋め込んで焼く料理――たこ焼きは特に美味とのことだ」
「私も食べたことがありますが、たこ焼きは絶品ですね。ただ今回は小麦不足対策のための料理なので、梅酢和えにしています」
「それはそれで美味しそうだ。僕から頂いてもいいかな？」
「もちろんです」

　未知の食材に挑戦するのは勇気がいる。ギルフォードが先陣を切ることで、後続に躊躇いをなくさせるのが目的だった。

　ギルフォードは梅酢で和えられた蛸を口の中に放り込む。何度か咀嚼すると、彼の表情はパッと明るくなった。

「うん、プリプリとしていて美味しいよ。クレアたちも試してみるといい」

　ギルフォードに続いて、皆がオクトパスに挑戦する。グロテスクな外見と違い、実際に食べた時の上品な味わいに、皆が驚きを隠せなかった。

「こんなに美味しい食材だったのですね。これなら女性たちにも受け入れられると思います」
「クレアの太鼓判を得られたのは心強いね」

　他の文官たちの意見も概ね同じだった。一食目の料理の成功に湧く中、コレットは二品目を並べる。

「今度は麺料理です」

　醤油ベースのスープに、透明な麺が浮かんでいた。未知の料理だが、食欲をそそる見栄えをしていた。

「透明で綺麗ですね。小麦を使った麺ではありませんよね？」
「もちろん。食材は食べてみてからの発表で」
「では私から頂きますね」

　クレアは透明な麺を持ち上げ、恐る恐る啜ってみる。口の中にモチモチとした感触と、交わったスープの旨味が広がる。

「とても美味しいです。皆さんも試してみてください」

　オクトパスより外見に抵抗がなかったためか、文官たちに躊躇いを抱く者はいなかった。麺の旨味を堪能すると、思い思いの感想を口にする。

「私は小麦の麺よりこちらの方が好きだ」
「うむ、あっさりしているからな」
「販売されれば、人気が出ることは間違いないだろう」

　絶賛の嵐に耳を傾けるコレット。彼女の口元に浮かんだ笑みは次第に大きくなっていく。種明かしへの期待感が膨らんでいる証拠だろう。

「コレット様、結局、この食材はなんだったのですか？」
「ではお教えしましょう。これはスライムです」
「スライム！」

　皆、驚愕を隠せない。スライムのぶよぶよとした姿は、嫌悪の対象だったからである。

「あのスライムがこんなに美味しくなるなんて……」
「茹でると弾力が出るんですよ。それにスライムはどこにでも現れる魔物で、子供でも倒せるほど弱いですから。手に入れるのも苦労しません」
「食料不足の時にはうってつけの食材ですね」

　食べられることさえ知ってもらえれば、一躍、人気食材に躍り出るだろう。それほどにスライムの麺料理は美味だった。

「次が最後です。そして一番の自信作でもあります」

　コレットが用意したのは急須のような形をした土瓶だった。食欲をそそる香りが漂っている。

「これはどんな料理なのですか？」
「松茸の土瓶蒸しです」
「松茸ですか……確か変わった香りのキノコですよね？」
「はい。その香りをより楽しむために、海老や鶏肉、三つ葉を一緒に入れて蒸した料理です。さっそくご馳走しますね」

　土瓶からお猪口に出汁が注がれる。それだけで豊かな香りがダイニングを包み込んでいく。

「上品な香りですね」
「松茸と魚介類の香りが混ざり合っているんです。出汁の味も最高ですよ」
「では頂いてみますね」

　オクトパスとスライムに続いての三品目ということもあり、クレアに躊躇いはない。お猪口に注がれた出汁を勢いよく口にする。

　その瞬間、鼻腔を上品な香りが包み込んでいく。口の中には松茸と魚介の旨味が満ち溢れ、幸福を感じられた。

「これは素晴らしい味です」

　感極まったクレアに続くように、皆も挑戦する。誰もが驚きで目を見開く。それほどに美味だった。

「この松茸は王国でしか自生しないんです。外国へ輸出しても人気になると思いますよ」
「それは一理あるね」

　外貨が稼げれば、それで高値になった小麦を輸入できる。選択肢としては悪くない。

「むしろ松茸ではお腹が膨れないからね。売り物にするのは良きアイデアだよ」
「えへへ、恐縮です。でもいくら美味しくてもキノコですからね。外国の人たちは高値で買ってくれますかね？」
「それは僕に任せて欲しい。この松茸を必ず高級品にしてみせるよ」

　ギルフォードは不敵に笑う。彼にならば任せておけると、その場にいる誰もが頼もしさを覚えるのだった。