君と笑った

第七話

捕まる前に見つけて
　

九月の空は高く、雲が薄くなっていた。

蝉の声は遠のき、風が涼しくなった。季節は確かに移り変わっているのに、私の中では何も変わっていなかった。いや、変われなかった、のだと思う。

　

最近、私はひとりで行動することが増えていた。

蓮は止めなかった。追いかけもしなかった。ただ黙って、何も言わずに私を見ていた。

見られている気がしていた。でも、それが“見守り”なのか“放置”なのか、わからなかった。

蓮が最初に笑ったとき、私はその笑顔が見たくて、すべてを捧げた。

だけど、最近の彼の笑顔は、まるで仮面のようだった。

笑っていても、その奥に何も見えなかった。

　

学校でも、何かが変わり始めていた。

視線。ささやき。教師の視線。誰かがこっそり私の後ろ姿を撮っている気配。

「最近、あの子……変わったよね」
「誰かと付き合ってるの？」
「なんか、怖い。目が合うと、なんかゾッとする」

教室の中で、私はもう“クラスメイト”じゃなかった。

誰も隣に座らない。授業中のざわめきは、まるで遠くの国の言葉みたいに聞こえた。

私はもう、ここにはいない人間になっていた。

　

放課後、帰り道。駅の掲示板に目が止まった。

そこには、「情報提供を求む」という警察の張り紙。

薄く印刷された似顔絵の下に、見覚えのある場所のスケッチ。

「犯行現場の目撃者を探しています」

――心臓がひとつ跳ねた。

汗が噴き出し、手のひらが震えた。

でも、目を逸らすことはできなかった。

確かに、追われ始めている。

私たちのしたことは、もう“外”に漏れ始めている。

　

私は、蓮に言わなかった。

夜、ひとりでまた“やろう”とした。人通りの少ない裏道。

誰にも知られない場所。蓮と見つけた、あの静かな空間。

でも、角を曲がったその瞬間、そこにいたのは蓮だった。

彼が立っていた。

暗がりの中で、私を見つめていた。

「……やめて」

彼の声は、かすれていた。

「遅いよ、蓮」

「君がこれ以上やったら、本当に……」

「捕まる？」

「そうじゃない」

蓮の手が、私の腕を掴んだ。

「君がいなくなるのが怖いんだ」

私は初めて、その声が本当に“私”のことを呼んでいたと感じた。

ずっと、彼は見てくれていた。心の奥のほうで。

　

「捕まる前に、俺が見つけたかった」

その言葉に、胸が詰まった。

彼の瞳の奥に、強い決意があった。

それが、怖かった。

「……どういう意味？」

「俺が全部やったことにする。証拠も、もう準備してる」

「ふざけないで」

私は怒鳴った。声が震えていた。

「そんなの、蓮じゃない。私がやったの。私が、やりたくて、やったの」

「それでもいい。君がこうなったのは、俺のせいだ」

「違う……私が、蓮の笑顔を欲しがっただけ」

「その笑顔を、君に見せてしまったのは、俺だ」

沈黙が落ちた。

街灯の下で、影が重なって揺れていた。

蓮の手が私の肩から離れる。

彼は、優しく、でも確かに言った。

「お願い、君の未来だけは壊したくない」

「未来なんて、もうない」

「あるよ。俺が壊れるから。君は……残って」

涙が出なかった。代わりに喉の奥が焼けつくように熱かった。

彼の声が、まるで別れのように聞こえた。

――私が壊れていくとき、蓮も一緒に壊れてくれると思っていた。

でも、彼は違う形で私を守ろうとしている。それが、余計に苦しかった。

まだ手を繋いでいるのに、もう遠くへ行ってしまったみたいだった。