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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：商人、はじめます

第104話 女将さんも虜に！ 『妖精の宝石ジャム』で製造拠点をゲット

「……まあ！」

　ようやく絞り出したような声で、彼女は感嘆の声を漏らした。

「なんて……なんて、美味しいものなの、これ！　甘いだけじゃなくて、この、きゅんとするような酸っぱさ……！　それに、この豊かな香り……！　こんな食べ物、生まれて初めてよ！」

「ふふ、気に入っていただけたみたいですね。よければ、残りのパンもどうぞ」

　私は、手に持っていたパンの残りとスプーンを、女将さんに差し出した。
　女将さんは、「あら、いいのかい？　悪いわねぇ」と言いつつも、嬉しそうにそれを受け取ると、今度は自分でたっぷりとジャムを乗せ、もう一口、もう一口と、夢中になって口に運んでいる。

　うんうん、そのリアクション、100点満点です！

　ひとしきり感動した後、彼女は、はっとした顔で私に向き直った。

「コトリちゃん、あなた、これを売るつもりなのね？」

「はい、そのつもりです！」

　さすがは商人や家族連れを相手にしている宿屋の女将さん。
　ただ美味しいで終わらない。すぐにビジネスに結びつける、その思考の速さ、素晴らしい！

「つきましては、女将さんにお願いが……」

　私は、ここで一呼吸置く。
　ここからが、本番の交渉（ビジネス）だ。

「このジャムや、他のお菓子を作るために、夜、皆さんがお休みになった後で、こちらの厨房の隅を、少しだけお借りすることはできませんでしょうか？　もちろん、薪代など、かかった経費はお支払いします。それから、お礼として、出来上がったジャムやクッキーも、好きなだけ……」

「いいわよ！」

　私の言葉を遮るように、女将さんが、満面の笑みで即答した。

（え、早っ！？）

　あまりの快諾っぷりに、今度は私がきょとんとする番だった。
　てっきり、「うーん、厨房は神聖な場所だからねえ……」とか、もうちょっと渋られるかと思ってたのに。

「もちろんよ！　こんなに素晴らしいものを作るためなら、厨房くらい、いくらでも貸してあげるわ！　薪代なんていらないわよ。その代わり、時々、味見させてくれればそれで十分！」

　女将さんは、私の手をぎゅっと握りしめて、ぶんぶんと上下に振る。
　その瞳は、完全に「美味しいものの虜」になった食いしん坊のそれだ。

（……チョロかった！　いやいや、失礼。私の商品の魅力が、それだけ圧倒的だったということね！）

　こうして、私は、女将さんの胃袋をがっちり掴むという、最も確実な方法で、無事に、最初の製造拠点 （キッチン）を確保したのだった。

　◇

　交渉成立の興奮も冷めやらぬまま、私は一度、自室へと戻った。
　ベッドの上で、コロが「おかえりー」と尻尾を振っている。

「ただいま、コロ。順調よ。製造拠点は確保したわ」

　でも、まだ安心するのは早い。
　場所（キッチン）は確保した。
　パッケージの装飾（リボン）も、さっき通販で届いたから手元にある。
　問題は、肝心の「容器」がまだ手元にないことだ。

（市場調査の時に買ったサンプル用の瓶一つじゃ、商売にならないものね）

　私は四次元バッグから、今日手に入れたばかりの、ピカピカの『商業ギルド登録証』を取り出す。
　銅色に輝くプレート。これこそが、私の次なる武器だ。

「さて、と。コロ、もうひとっ走り付き合ってくれる？　今度は『仕入れ』の時間よ！」

『しいれ！　いく！』

　私たちは再び宿を出た。
　とはいえ、私はこの街に来てまだ数日。卸問屋がどこにあるかなんて、知る由もない。

　そこで役立つのが、今日のお昼に買った『ハルモニア商業地図』だ。
　広げて確認すると、市場の裏手の区画に『問屋街』という書き込みがある。

（なるほど、ここね。でも、路地が入り組んでて分かりにくいわ……）