ずっと愛していたのに。

二章 遠距離恋愛編

28

　ジャスからの手紙がこない。
　朝、目が覚めた私は、ふと窓の外を流れる雲を見ながら思った。
　彼と最後に会ったのは、もう三ヶ月前。別れぎわに抱きしめると悲しそうな顔をして、王都に帰っていった。

　私、嫌われるようなことしたかな？　

　気づけば、婚約してから二年が過ぎている。ジャスはAランク冒険者になれるかな？　いや、ちがうよねルイーズ、そこを心配するべきじゃない。

　私の婚約者は……。

　もしかしたら、魔物と戦って死んでしまったのかもしれない！

　だから手紙が出せない。そのことを心配するべきだ。
　しかし、ジャスは最強の魔法剣士。簡単に魔物にやられる冒険者じゃない。だからジャスに限って、そんなことはない……。
　
　じゃあ、やっぱり嫌われたのかな……。

　ああ、居ても立っても居られない。
　私はすぐに着替えて、朝食をとり、道具屋に出かけた。
　午前中は頑張って仕事をこなし、昼は暇になるので祖父に出掛けると告げて、ジャスの実家に向かう。
　彼の実家は貴族が経営する借家で、同じような間取りの小さな建物がずらりと並んでいる。それはまるでおもちゃの積み木のようだ。そんな質素な空間のなかに、おや？　場違いな顔がふたつある。

「悪そうな男たちだな……」

　その人相は界隈のゴロツキと言ったところで、冒険者なのだろうか？　
　彼らはジャスの家の玄関を、今まさにノックしようとしていた。
　ちょっと恐いけど、私は思いきって話しかけてみる。

「あの～、すいません」

　あ？　とゴロツキに威嚇された。
　ひっ！　怖こわっ！　私は恐怖で顔が引きつってしまう。だけど、向こうは積極的に話をしてくれそうだ。

「どした姉ちゃん？」
「……あ、あの、あなたたちはジャスくんのお知り合いですか？」
「ジャスくん？　ああ、ベルナルド家なら丘の豪邸に引っ越したぜ」
「え？　丘の豪邸？」
「ああ、いきなり金持ちになっちまった……ちっ！」

　ガンガン！　と、もうひとりのゴロツキが家の扉を叩く。
　すると出てきたのは若い女性で、あきらかにジャスの両親ではない。可憐な彼女の手には金貨を持っていた。どうやらこのゴロツキは家賃取りってことか。チャリチャリ、と受け取った金貨の枚数を数えている。

「おい、今月の家賃分足りねえぞ？」
「すいません。旦那の稼ぎが悪くて……」
「ちっ、しょうがねぇな。また身体で稼ぐか、奥さん？」

　こくり、とうなずいた女性は下を向いたまま、ぽっと顔を赤くした。
　一方、ゴロツキたちは、いやらしく笑っている。
　な、なに？　どういうこと？
　目を丸くしている私は、ずかずかと家に入っていくゴロツキたちを見ながら、ぽかんとしてしまう。すると人妻であるらしい若い女性は、扉を閉める前に、チラッと私のことをにらみ、

「何見てんのよっ！」

　と怒鳴った。
　はぁ？　と思い、閉められた扉におそるおそる近寄ってみると、あんあん、と家のなかから女性の喘ぎ声が聞こえてきた。ゴロツキたちはとても興奮しているようで、俺が先だ、俺だ、などと争っている。

「うそでしょ……」

　扉の向こうでは、若い人妻が家賃の代わりに獣の行為をしている、というのだろうか？　しかも男ふたりと……。
　私はすぐに踵を返して、街なかをがむしゃらになって走る。
　
　この世界はクソだ！

　つくづくそう思う。
　お金がない貧乏な平民はあのように陵辱され、男たちの言いなり。
　こんな腐った世界は破壊しなければならない。
　平民のみんなが幸せに暮らせる、そのような新世界をつくらなきゃ……。

「あっ！」
　
　私は転んでしまった。
　運動不足だ。あまりにも急いで走りすぎて、心と体がうまく連動できていない。焦っちゃだめだ、ルイーズ……。
　ふぅ、深い呼吸をしてから立ち上がり、しばらく空を見上げながら考える。

「……冷静になろう、うん、ジャスは親孝行できる人だ。たぶん、親御さんに家を買ってあげたのだろう」

　しかしどこの家だろう？

　ゴロツキは、『豪邸に引っ越したぜ』と言っていた。
　よし、不動産の情報なら父が詳しい。家に帰って、それとなく聞いてみよう。
　そうと決めた私は、さっそく家に帰って父を探した。
　
「いた……」

　父は母とともに運動をしていた。
　腕立てしたり、スクワットをしたり、走ったり……。
　どうやらダイエットは継続ちゅうで、母もその成果が出始めているようだ。顔から流れる汗が綺麗。心なしか、お腹のボヨンボヨンも減少したようにも見える。

「お父様！　ちょっとよろしいですか？」
「すまんルイーズ、あと乗馬をして終わりなんだ……ちょっと待ってくれないか？」

　わかりました、と答えた私は、父と母が仲良くふたりで馬に乗って駆けていく姿を眺める。
　うちの中庭はとても広く、牧歌が流れてきそうな雰囲気があった。そんな自然のなかで、夫婦が幸せそうに笑っている。
　
「……いいなぁ」

　ここに幸せそうな家族がいる。
　しかし、その一方では家賃が払えず、その身をささげる家族もある。この世界はコインの表と裏のように、光と影で構成された、残酷な世界なのだと思った。
　
「ルイーズお嬢様、紅茶をお持ちしました」

　ふと声のする方を振り向くと、そこにはメイドのララーナがいた。
　微笑む彼女はテーブルに、ティーカップを置いて、そこにポットから紅茶を注ごうとしている。だけど、ぴたっと手を止め、話しかけてきた。

「ドロシー様は……ルイーズ様の淹れた紅茶をこぼされていましたね」
「ええ、そうね」
「なぜだと思います？」
「……私が気に入らないから、かな？」
「カップを触ってみてください」

　変なことを言うララーナは、ポットを持って微笑んだままだ。
　ん？　と思いながら、私はティーカップに触れた。熱い！　こんなに熱いとは思わず、びっくりした。

「熱あつっ！」
「美味しい紅茶というものは、カップを熱くしてから注ぐのですよ」
「し、知らなかった……」
「ぬるい紅茶は美味しくないですから、だからドロシー様はこぼされていたのでしょう」
「……そう、だったのか」

　ルイーズ様、と言いながら、ララーナは紅茶を注ぐ。

「ドロシー様は自尊心が強すぎるあまり、素直になれないのです。いい意味では誇り高いと言えますが、ロイ様と結婚できなかった現実を突きつけられ……今は自暴自棄になっているようです」
「お姉ちゃんって、何をしてるの？」
「寂しさという心の穴を、いろんな男で埋めようとしています」
「どういうこと？　噂だと夜な夜な街で……」
「はい。男というものは、自分のものになりそうな女なら、何がなんでも褒めてチヤホヤしますから……」
「つまり、お姉ちゃんは自己肯定感をあげるために、界隈の男たちを利用している、ということでしょうか？」
　
　おそらく、と言ったララーナは紅茶を注ぎおわる。
　私は、ティーカップを持ちあげ、ゆっくりと唇を近づけ飲んでみた。

「美味しい……たしかに私の淹れた紅茶とは、ぜんぜんちがう」
「そうでしょう」
「私、味なんて気にしたことなかった……」
「ルイーズ様、どうでしょう？　ドロシー様に美味しい紅茶を淹れて差し上げては？」
　
　そうね、と答えた私は、こちらに向かってくる父と母を眺めた。
　宙を舞う花粉や、蝶々が、キラキラと太陽の光りを浴びて輝いている。なんて素敵な光景だろう。

「ルイーズ、どうした？　話とは」

　父が聞いてくる。
　さっそく私はジャス家が丘の豪邸に引っ越したことを伝えた。
　さらに、その豪邸とはどこか？　と尋ねると、父は顔色を変えて声をあげる。

「丘の豪邸か……ひょっとしてノアーユ家か？」
「お父様、ノアーユってロイ様の家？」
「ああ、ルイーズは道具屋にこもっていたから知らなかったのか……ロイ様は次期国王に決まったそうだ」
「え？」
「だからノアーユ家はフィルワームに引っ越したのだ。そして、残されたノアーユ家の豪邸は、現在売りに出されていたのだが、まさかジャスくんが買っていたなんて……ふはは、どうやら本当に貧乏平民が成り上がったようだな！」
「私、聞いてない……」

　そうなのか？　と尋ねる父は目をむいた。
　驚くのも無理はない。婚約者から手紙もないし、もう三ヶ月も会っていないのだ。
　これって婚約者と言えるのだろうか？
　父の困惑した顔が、私にどういうことか説明しろ、と訴えている。

「お父様、実はジャスから手紙がないのです……」
「そうだったのか、だが、ジャスくんは大きな豪邸を買った、つまり冒険者としてうまく言っているということだろう。おそらく手紙が書けぬほど忙しい、ということじゃないか？」
「……だと、いいですが」
「心配するなルイーズ、そもそも道具しか作れない男っぽいおまえに、婚約者ができること自体が奇跡だったのだ」

　お父様？　と言って私は怒った。
　本当にこの人って私の評価が低すぎる。これでも笑顔が可愛いって言われているのに……。
　
「わはは、まぁ、Aランク冒険者になったら結婚する約束だろう。それまで待っていたらどうだ？」
「……はい」

　うむ、とうなずいた父は、ふと空を仰ぐ。

「それよりも、心配なのはドロシーのほうだ。自分で結婚相手を見つけているかと思えば、どうやら遊んでいるだけのようだな、ルイーズどう思う？」
「ですね……お姉ちゃんは、やばい方向に行っているかもしれません」
「ううむ、貴族になる夢は捨てたとはいえ、美しいドロシーが男どもと遊んでいるなど、やはり気が狂いそうになる」
「お父様？　でしたら叱っていただけませんか？」
「そ、そんなことできるか！　氷の刃を食らって、父さんは気づいたよ……ドロシーのなかには悪魔が宿っていると」
「……じゃあ、どうしよう」

　すると、今まで黙って聞いていた母が、スッと手をあげた。

「こちらからドロシーに婚約者を連れてきては、どうかしら？」

　え！？

　と驚いた私と父は、じっと母を見つめた。

「わたくし、モンテーロ様に好きになってもらうため、必死にダイエットしているうちに気づいたのですわ。大切なのは愛する心なのだと！　そこでルイーズ、お願いがありますわ」
「なんですか、お母様」
「ドロシーのことを愛せる男性を連れてきてください」
「はい！」

　威勢よく答える私には心当たりがあった。
　ふと頭に浮かんでいるのは、家の棚に飾ってある姉の人形。その美しく綺麗な造形に、愛を感じたからであった。