一よさく華 -幕開け-

第三章 手繰り寄せた因果

八.明け空からの使者

　雪原が宿に着き部屋に向かうと、手前の続きの間で清名がかしこまって出迎えた。
　清名にだけは、出かけると言いおいてあった。

　心を顔に出ない男だ。
　だが、気が気ではなかったのだろう。
　雪原の顔を見て、その顔にわずかに安堵の色が浮かんだ。

　その横で、柚月はまだ寝ている。
　この、二人の対称がおかしかしい。

　雪原は、柚月の枕元にかがみ、その顔をじっと見た。
　のんきな寝顔だ。
　いっこうに起きそうもない。
　脇に控える清名は、ひやひやした。
　が、雪原は、柚月の肩が隠れるように布団を掛けなおしてやると、何も言わずに自室に戻っていった。

「寝る子は育つというが、それだけ寝るなら、成長してくれ」

　柚月は目が覚めるなり清名にそう言われ、訳も分からず飛び起きた。

「えっ、俺、寝過ごしました？」

　慌てて聞いたが、清名はただただあきれた顔をしている。

「いや、今日は一日ゆっくり過ごされるそうだ。呼ばれてもいない」

　柚月はますますよく分からない。
　しかも、清名はそれだけ言うと、部屋を出て行ってしまった。

「え…。なん…すか？」

　柚月はぽつんと一人、部屋にとり残された。
　まさか、もう昼なのか。
　窓から外を見ると、太陽はまだ低い。
　空の色もまだ淡く、薄雲が漂っている。

　だが、町は動き出しているようだ。
　遠く微かに人の声が聞こえてくる。

　柚月は畳に腰を落とし、窓辺に肘を置いた。
　朝の空気が気持ちいい。

　ふいに耳鳴りが始まり気にはなったが、寝起きのせいかまだ頭がはっきりしない。
　そのままぼんやりと雲を見ていると、その雲を、黒い点が突き抜けてきた。

　どこかで見たような。　
　そう思って、柚月は記憶を辿った。

　そう、あれは、雪原の家で目覚めた日。
　空に円を描く黒い点があった。
　鳶とびにしては大きいと思った。
　あれに似ている。

　そう考えている間に、その黒い点は恐ろしい速さで降下してきて、目でその姿がはっきり分かった。
　鷹たかだ。
　まっすぐこちらに来る。
　驚いている間もない。

　鷹は速度を落とすことなく、近くの窓に飛び込んだ。
　椿の部屋だ。
　そう思った時には、柚月は刀を掴んで飛び出していた。

「椿！」

　勢いよく戸を開けると、窓辺に立っている椿が、驚いた顔で振りむいた。
　口に小さな笛を加えているが、そんなことは柚月の目に映ってはいない。
　鷹が、椿の腕に止まっている。
　柚月は咄嗟に刀を握った。

「手紙ふみだ！ 馬鹿者」

　清名の声にびくりとして振り向くと、清名だけでなく、雪原も座っている。
　椿はくすくす笑いながら、鷹の足に付いた小さな筒から紙切れを取り出し、雪原に渡した。
　よく見ると、椿は手に革製の手袋をつけていて、鷹はその上に止まっている。

「とりあえず、着替えてきてはどうです？ レディーの前ですし」

　雪原は笑いながら、目で椿を差した。
　椿は柚月の方を見ながら、まだくすくす笑っている。

「え？」

　柚月はゆっくり自分の姿を見た。
　寝巻だ。

「はい！」

　柚月は真っ赤な顔で勢いよく返事をすると、慌てて自身の部屋に戻っていった。
　清名のあきれた顔。
　雪原と椿の笑い声。
　和やかな朝に思われた。

　だが、柚月が着替えて戻ってくると、部屋の中の空気は一変していた。
　皆険しい表情をし、緊張が漂っている。
　何かが起こったことは明白だ。
　雪原は柚月が座るなり、厳しい視線を向けた。

「急ぎ、都に帰らなくてはならなくなりました」