一よさく華 -幕開け-

いつしろ十蘿

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第三章　手繰り寄せた因果

弐.人斬り椿

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　その夜、柚月は行燈あんどんの灯りを消しても落ち着かず、布団の上にごろりと寝転がった。
　胸が温かく、満たされた気持ちなのは、腹が満たされているからではない。

　天井が見える。
　他人の家だ。
　だが、安らいでいる自分がいる。

　――他人の家だ。

　柚月は自分に言い聞かせた。
　その時だ。

　ふと、障子に人影が映り、柚月は跳ね起きた。
　すでに、刀は握っている。
　身をかがめ、様子をうかがった。

　影は、廊下を行くものではない。
　庭だ。
　柚月は静かに障子戸に近づくと、わずかに開け、覗き見た。

　庭を一人、男が歩いていく。
　いや、この気配の無さ。

　――椿だな。

　男装をし、腰には刀を差している。
　人を、斬りに行く。
　柚月は直感した。

　椿は静かに庭をすぎ、裏木戸を出て行く。
　柚月はそっと部屋を出ると、後を追った。

　夜、椿を追うのは至難の業だ。
　なんせ気配がない。
　目だけが頼りだ。しかし、距離を詰めすぎると気づかれる。
　柚月は、ギリギリの距離を保ちながら後をつけた。

　月明かりが弱い。
　見失いそうだ。
　もどかしさを抑えて、懸命に追う。

　椿は音もなく、影のように進んでいく。
　都の東に向かい、寺町に入った。

　こんな所に、いったい誰がいるというのか。
　柚月がそう思い始めた時だった。
　突然、椿が駆け出した。

　柚月も家の陰から飛び出す。
　が、次の瞬間。
　再び陰に引き返し、身を潜めた。

　足音だ。
　数人。
　いや、一人を数人が追っているのか。
　近い。

　柚月はさらに耳を澄ました。
　道が入り組んでいるらしく、足音も複雑だ。
　椿も見失ってしまった。
　いったん離れよう、そう思って動いた時だった。

「…柚月」

　背後からの男の声に、柚月は咄嗟に振り向き、構えた。
　暗い。
　男が月を背にしていることも重なり、顔は見えない。
　が、帯刀していることは分かる。
　柚月は目を凝らしながら、すり足で横にずれた。

「生きてたんだな、お前」

　男の声に、感動のような響きが混ざっている。
　聞き覚えのある声だ。
　柚月の中で、記憶と、おぼろに見える姿が合致した。

「…永山さん」

　開世隊かいせいたいの者だ。
　それも、明倫館めいりんかんから一緒に過ごしてきた。
　そして、あの日、あの山小屋にいた一人だ。

　柚月は鯉口を切った。
　ためらいが、無かったわけではない。

「来るな！」

　制するような永山の声に、柚月は一瞬、ビクリと止まった。

「すまなかった。一華いちげ」

　そう言うと、永山はぱっと駆け出し、家の間の小道に消えた。
　どういう意味だ。
　あっけにとられた柚月は、家の陰から永山が去った方を覗き見た。

　暗くて何も見えない。
　だが、遠ざかっていく足音が、わずかに聞こえてくる。

　足音が、一つ、増えた。
　続いて、争うような音。
　男の声も混ざっている。
　だが、すぐに収まった。

　不気味なほど静かだ。
　柚月は椿のことがよぎった。

　――まさか。

　一つ息を吐くと、静かに、音がしていた方に向かった。
　家の陰に身を潜め、音を殺して歩を進める。

　目的の場所は、遠くなかった。
　隠れる様子もなく、人影が一つ立っている。

　その足元に、黒い山。
　おそらく人だ。

　柚月は家の陰に身を潜め、壁に背を当てた。
　そのまま息をひそめながらにじり寄る。

　じわりじわり。

　息を殺し、一歩。
　また一歩。
　草履が土を滑る微かすかな音さえ、大きく感じる。

「誰だ」

　突然、影が声を発し、柚月はビクリとして固まった。
　影が、柚月の方へ向く。

　男だ。
　この声。
　知っている。
　染みついている。
　忘れるわけもない。
　柚月は、手が震えた。

　楠木だ。

　近づいてくる。
　どうする。
　斬るか。
　でなければ、斬られる。

　脅えたように、柚月の刀がカタカタと鳴り出す。
　迷っている間に、楠木はすぐそこまで来ている。
　刀を握り、歩を速めてきた。

　が、突然。

　楠木は素早い動きで振り返り、後ろからの一刀を払った。
　後ろから切りかかった者は体勢を立て直し、すぐに二刀目を繰り出す。
　刀がかち合う音が響いた。

　そこに数人、ほかの足音。
　近づいてくる。
　楠木は襲い掛かってくる刀を払いのけると、さっと立ち去った。

　柚月は、追おうとする襲撃者の腕を掴んで止めた。
　誰だか分かっている。
　そして思った通り、腕を掴まれた椿が振り向いた。

「追うな」

　楠木の剣の腕は一流だ。
　椿の腕がいかほどであっても、ただでは済まない。
　椿の腕を掴む手に、力がこもる。

　楠木の姿はもう見えない。
　椿はあきらめざるを得なかった。

　だが、椿が刀を納めるより先に数人の男が現れ、どういうわけか、先頭の一人が問答無用で襲い掛かってきた。

　柚月が受けた。
　刀で押し合う。
　互いに顔が見えた。

「柚月…っ！」

　忌々しそうに言う男に、柚月は見覚えがある。
　これも開世隊の者だ。
　だが、明倫館出ではない。
　確か、横田とかいったか。
　都に来てから開世隊に参加した者で、よく松屋に来ていた。

「お前のせいだ！お前さえ…‼」

　横田がはじいた。
　が、柚月の方が速い。
　瞬時に、横田の胴を左から右へ右薙ぎに切りはらった。

　横田は倒れ、ほかの者は逃げ出した。
　バタバタと、足音が遠のいていく。
　それを聞いて、柚月は刀を納めた。

「帰ろう」

　椿にそう声をかけて歩み出すと、後ろでゆらりと影が動いた。
　横田だ。

　足がふらつき、上体までゆらゆら揺れている。
　だがそれでもその目は、ギラリと柚月を捉えている。

「ユヅキィイ…‼」

　そう叫びながら、柚月に切りかかった。
　もはや執念。
　柚月が振り向きざまに抜刀しようとした、その瞬間。

　柚月の目の前で、椿の刀が、雷のように横田の額を割った。

　柚月は目を見開いた。
　時がゆっくりと流れ出したようだ。
　横田が額から血を吹き上げながら、背中から崩れていく。
　どさりと無抵抗に地に落ちると、動かなくなった。
　絶命している。

　柚月は、ゆっくりと椿の方を見た。
　椿は呼吸も乱さず、静かに横田を見下ろしている。
　今、目の前で起こったことは、幻だったのかと思うほど、平然と。

　だが、その手に握られた刀。
　そこから滴る血が、変えようのない事実を示している。

　柚月は目を見開いたまま、言葉が出ない。
　椿は、刀に付いた血を振り払うと、懐紙かいしでふき取り、納めた。

「帰りましょう」

　まるで、茶屋の席を立つような調子言う。
　微笑みさえ浮かべて。
　その頬には、横田の返り血が飛んでいるというのに。

　歩み出す椿の手を、柚月は引き止めるように掴んだ。
　刀を握っていた手。
　横田を斬った手。
　柚月はその手を、両手で包み込むように握った。

　そこに、ぽたりぽたり。
　温かい雨が降り落ちる。

　柚月は、椿の手をじっと見つめ、見つめながら、泣いていた。

　邸やしきまでの道中、柚月は椿の手を放さなかった。
　互いに一言も発せず、椿は柚月に引かれて帰った。
　邸に着き、裏木戸から入ると、柚月はすっと手を放した。

「おやすみ」

　椿の方を振り返りもせず、肩越しにそう言うと、部屋に戻っていった。

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