一よさく華 -幕開け-

第三章 手繰り寄せた因果

参.決意

　翌朝、寺町で横田と永山の死体が見つかった。

　柚月は朝食を断った。
　昼もいらないという。
　雪原が部屋を覗きに行くと、頭まですっぽり布団をかぶって床に伏していた。

　鏡子は心配して、医者を呼んだ方がいいかと言ったが、雪原が止めた。
　雪原は、椿から事情を聴いている。
　しばらくそっとしておくように言うと、城に呼ばれているからと、出て行った。

　昼過ぎ、椿は離れの柚月の部屋に行ったが、障子戸に手をかけたまま、動けなかった。
　怖かった。
　何が、と問われると、椿自身、答えは分からない。
　しばらく思案したが、そのまま引き返した。

　障子戸に映る椿の影が、静かに去っていく。
　それを見て、柚月はのそりと体を起こした。
　背を丸め、ぼんやりと壁を見つめていたが、やがて、ガシガシと頭を掻いた。

　部屋の入り口の障子戸の脇には、鏡子が持ってきた握り飯が置いてある。
　柚月は廊下に座り、庭を見ながら、握り飯を一口ほおばった。

「…うま」

　やはり、うまい。
　ぽそりとそう漏れるほどに。
　それがまた、胸のキズに沁みた。

　涙が、こみあげて来る。
　柚月はそれをぐっとこらえ、バクバクと勢いよく握り飯をほおばった。

　こらえきれず、あふれ出た涙が頬と伝い、はらはらと握り飯に降っている。
　それも気に留めず、暗く沈みそうな気持ちを振り払うように、ただひたすらに、懸命に食べた。

　雪原が帰ってきたのは、日が傾きかけた頃。
　帰ったその足で離れに向かうと、柚月は部屋の前の廊下で胡坐をかき、ぼんやり庭を眺めていた。
　背中を丸めて元気はなさそうだが、少しは気持ちの整理がついたのか、幾分すっきりした顔をしている。
　雪原は隣に座って、同じように庭を眺めた。

「惚れた女が人を殺あやめるところを見て、傷つきましたか」

　柚月は目だけで雪原をちらりと見ると、また庭に視線を戻した。

「惚れてますかね、俺」
「惚れているでしょう」

　雪原は庭を見つめたまま、淡々と返す。

「そうですかね」

　柚月もまた、庭を見つめたまま返している。

「そうでしょうね」
「そうなんですかね」
「ええ」

　雪原の声は穏やかだか芯があり、譲らない。

「…そっかぁ」

　柚月は心の内がほろりとこぼれ出るように漏らした。
　潔く、認めざるを得ない。
　いつからか分からないが、そういうことらしい。
　柚月は指を軽くこすり合わせるように動かし始め、やがて、ピタリと止めた。

「楠木くすのき…を、斬らせるつもりだったんですか」

　雪原が答えるのに、やや間があった。

「ええ」

　互いに庭を見つめたままである。

「開世隊かいせいたいは今、分裂しています。おそらく、あなたの一件から小さな亀裂が生じていたのでしょう。そして、楠木が杉を身代わりにしたことで、それがより明確になった。杉についていた者が楠木を襲い、そこから、内部抗争に発展したようです。」

　なるほど、と、柚月は思った。
　永山は杉を兄のように慕っていた。
　昨夜の様子。
　楠木を討とうとして失敗し、逆に追われていた、と考えれば説明がつく。

　横田の方は、開世隊そのものに憧れを抱いていた。
　その開世隊が分裂したのは柚月のせいだと思い、恨んでいたのだろう。

「当然、楠木側が優勢です。それどころか、萩の後ろ盾も得てますます勢力が増しています。今、楠木は、一番の危険人物です。」

　日暮れは速い。
　太陽が山に向かいだすと、天上から広がってきた黒い幕が、あっという間に、太陽を山に追いやっていく。
　その光が織りなす、橙から紫、紫から黒へと流れる空の変化の中、漂う雲は、太陽の最後の光に照らされて、懸命に白く輝いている。

　柚月の脳裏に、楠木の顔が浮かんだ。
　笑っている。

　思い出されるのは、萩にいた頃。
　何もかもが、楽しかったあの頃。

　師であり、父だった。
　そんな楠木と過ごした日々。　　　

　なぜ、そんなことばかり思い出すのか。
　恨めしく思う。
　柚月はぐっと拳を握りしめた。

「楠木は、俺が斬ります」

　柚月の目に、強い光が宿っている。

「俺が、斬ります」

　宣言か自身への暗示か。
　柚月は繰り返した。
　その拳は、強く、強く、握られている。

　雪原は、応えることができなかった。
　あまりにも、胸が痛む。
　それを隠すように、微笑んだ。

「ご飯にしましょう」

　雪原とともに柚月が現れ、鏡子が安堵したことは言うまでもない。
　柚月の茶碗には、いつもより多めに飯が盛られた。

「多すぎませんか？」

　そう言って、雪原は笑った。
　鏡子も笑っている。

　その様子を微笑みながら見ていた椿は、不安げな目でちらりと柚月を見た。
　柚月もまた、微笑みながら雪原と鏡子のやり取りを見つめている。

　その視線が、ふと、椿に向いた。
　目が合った。

　椿が「あ」と思う間に、柚月がニコリと微笑んだ。
　優しい笑みだ。
　椿はぱっとうつむいた。

　安心した。
　いや、うれしい？
　胸が、温かくなっている。
　慌てて、ごまかすように飯を口に入れたが、口元の微笑を隠すことはできなかった。

　食事のあと、雪原は柚月と椿を呼び、旧都へ供をするように告げた。