宇宙は巨大な幽霊屋敷、修理屋ヒーロー家業も楽じゃない

第2章 「左巻き虫」の街

32: ナンバー2の登場

　護は、相手の攻撃を待たなかった。
　初めての相手である。
　逆に護の相手は、今日までその兵隊を叩きつぶしてきたジェミニの身内だ。
　護の戦いの手の内を知っている可能性もあった。
　ここは相手に「先」を取らせても良かった、空手の試合なら迷わず護はそうしただろう。
　しかも、護には、まだ未知なる戦闘力を秘めた「左手」がある。

　だが、ここは碇だった。
　碇には碇の戦いのルールがある。
　ましてや相手の狙いが、丹治達の権威失墜と自陣の力の誇示にあるのなら、それを圧倒的に粉々に粉砕する必要があった。
　それに護には、丹治にも言わない、もう一つの思いがあった。

　躊躇のない突っ込みの勢いを乗せて、護の一撃必殺の前蹴りが飛んだ。
　スパイダーはぐにゃりと身体を曲げるようにして、それをかわした。
　かわしながら、巻き付いて来るような突きを護に送り込んでくる。

　通常の人間の動きではなかった。
　護は上腕で、その勢いを辛うじて殺すのだが、相手から放たれた突き自体は、護の顔面にヒットし続けた。
　拳の軌道が、何故か直線や腕の振りの自然なカーブを描かないで、曲がりくねって来る。

　だが護はそれを気にしていない。
　肉を切らせて骨を断つ、碇での勝利の方程式はそれだった。
　スパイダーは、突きを放ち終えると、すぐに護との距離をとろうとスェイバックするが、護はそれを許さず、無反動で至近距離から回し蹴りを放った。

　ドスンと、にぶい手応えがある。
　それでもスパイダーは自分に必要な距離を確保したようだ。
　一方、護は、また間合いを取らずに前に出た。

　スパイダーからは、ボクシングのジャブに空手の正拳突きを混ぜたような変則的な攻撃が連打で送り込まれてくる。
　その速度があまりにも早いため、幾つかの突きが、護のブロックを破って、又、護の顔面にはいる。

　スパイダーの中に、このまま相手を突き崩せるのではないかという思いが芽生えたのか、その攻撃が単調になった。
　顔面への連打と、間合いを伸び縮みさせての蹴りの組み合わせが、どうしてもパターン化してくるのだ。

　直線的で、前にしか出てこない護の攻撃に対して、巻き付くような変則的な攻撃を仕掛けるスパイダーだったが、相手が予定外の反応を示さないのであれば、対応するその攻撃も、又、単調にならざるを得ない。

　ある時、スパイダーの身体がふわりと浮いた。
　護の顔面に送り込んだ筈の突きが、護の腕に巻き取られ、それを支点にして、投げられたのだ。
　護はスパイダーの身体を、地面に叩き付ける時、容赦をしなかった。

　それどころか、間を空けずに、その胸板を踏み抜かんばかりの勢いで踵を打ち付けた。
　スパイダーのマスクから苦悶のうめきがもれる。

　それでもスパイダーは身体を転がして、形勢を立て直すきっかけをつかもうとするのだが、今度は護のつま先がスパイダーの身体を捉えた。
　倒れた相手を追って、尚も蹴り込み続ける「所作」は、空手にはないが、その一つ一つの動作は、まさに空手の鍛錬で得られるものだった。

　誰もが護のつま先がスパイダーのこめかみに突き刺さる光景を見たと思ったのだが、護は、そのつま先をスパイダーの脇腹に打ち込んでいた。
　スパイダーは、それを避けきれなかった。
　蹴りが頭部に来る事を予測して、それに備えたからだ。

　勿論、勝敗はそれで付いた。
　最初に堂々と空手の技で勝負を始めたのに、この時の護は、確かに狂犬だった。
　だが、それが護の作戦だった。
　相手を粉砕する、それが総てだった。

　ジェミニ達から声にならない溜息が漏れた。
　狂犬とブートアップの戦いなのだ。
　どちらかの一方的な展開になるにしても、もっと派手な戦いが繰り広げられると思っていたのだ。
　結局、護は左手を使わずにスパイダーに勝った。
　身体を丸めて苦痛を堪えているスパイダーに屈み込んだ護がそのマスクをはぐ。

「ブートアップとはいえ、泥レスのブギーガールか、、、。いよいよ修羅王も在庫が尽きたかな、、。」
　護が剥がしたマスクの下から現れた顔を見て、丹治が呟いた。

　護はゆっくり立ち上がるとそのマスクをジェミニに投げつけた。

「止めは刺さずにおいた。お前達の最後の切り札が女だとはな、、、いつも二人で、彼女のおっぱいに吸い付いていたのか？もっとも、とてつもない貧乳だったがな。」
　護の顔が歪む。
　いや笑ったのだが、顔のそこらじゅうが腫れ上がっている為に、歪んだようにしか見えないのだ。

「女だから殺さずに、手加減したとでもと言いたいのか。」
　吐き捨てるように鼻曲がり男がいう。

「まさかだろう、だが俺は曲がりなりにも刑事だ。殺しはしない。殺しをやっても、ウチのご主人様の手にかかりゃ正当防衛にしてくれそうだがな。どうだ？これで俺を狂犬っていうのは、撤回してくれるか？」
「ふざけろ、お前ホントに、この試合に勝ったら、ここから生きて帰れるとでも思ってたのか？」
　鼻曲がりが切れたように言った。

「帰してやれよ！約束だろ！」
　ジェミニの背後にいる男達の中から、そんな声が挙がった。

「誰だ！？今、くっちゃべった野郎は！？」
「俺だよ、俺。」
　一人の男が、男達の中から出てくる。
　艶やかな黒髪を、おかっぱにした男だった。

「、、、。」
　鼻曲がり男が、その顔を見て黙りこくる。
　まっすぐな鼻の金髪のジェミニは、酸っぱい表情を浮かべた。

「男が約束した事なんだ。守るのが当たり前だろうが。」
　金髪のジェミニは、しきりと何かを計算しているようだった。

「ナンバー２のこの俺の言うことが、聞けないのか、、。」
「何、言ってるんだ、あんた、ここに来たばっかりだろ。そんなあんたに何が判るんだ？」
　やはり自分の思いを納められないのか、鼻曲がりが抗議の声を上げるのだが、それをもう一人のジェミニが制した。

「・・・・判ったよ、ジョン・リー。ナンバー2のあんたの言葉を、修羅王のものだと思うことにするよ。」
　そう言い終わると、金髪のジェミニが護達の方を向いて大声で言った。

「約束通り、、この場から帰ってもらって結構だ。だが、丹治警部さんよ、これに懲りて、これからはもうちょっとやり方を考えて、もらえると有り難いんだがな。今日ので、俺達の腹の括り様は、十分理解出来たろう？あんただって、俺達にかかれば、まったく安全ってわけじゃないんだよ。」
　それには何も応えず、丹治は、護に歩み寄り、銃を返すと、護がそれを装着し終えるの待ってジャケットを護の肩にかけてやった。

「ご苦労さん、さあ帰ろう。」
　護は帰り際に、倒れたままのスパイダーの様子を屈み込んで見ている男の横顔をちらりと見た。
　その男は先ほどジェミニ達に「約束を守れ」と言った男だった。

「お前、ジョン・リーと呼ばれていたな、、始めてみる顔だ。」
　護と並んでこの場を立ち去ろうとする丹治が、男に声をかけた。
　・・・ナンバー2、、つまり、未だ姿を見せない修羅王の次の男が、いよいよこの街に出張って来ている。
　丹治は、それが自分にとって事態の進展なのか、後退なのか、判断できずにいた。

「ふん、今日のことで、俺を甘く見ると痛い目にあうぜ、丹治さんよ。」
　丹治らを見上げた、その男の面構えは、不敵そのものの表情が浮かんでいた。