セフィロト

ロシア編

第二話 退院！ 怪我！ レッツゴーリターン！

「いやぁ、疲れましたなぁ」
「ホントだよ。あ、楽ラク。飲み物何がいい？」
「コーヒーで。……混ぜるなよ？」
「よっしゃ秀！　おれが許可する！　行ってこい」
「テメェ！？」
　周防秀率いる高校生４人組は、ファミレスに訪れていた。保護者兼監督役の御門楽の退院祝いだった。和也はいつも通りふざけ、実瑠はいつも通り堕落している。
　秀はいつも通り。
「まったく……」
　楽にとって、いつも通りと云うのは少し嬉しかった。先日の戦いは、下手をすると地図からこの街が消えていたかもしれない。
　ラセツにしろ『天下蒼天』にしろ守護者ピルグリムの子にしろ、当代有数のバケモノ調律師が集っていたのだ。
　その上、対峙していた飢餓もバケモノばっかり。
　黄金卿だけでもお腹いっぱいだったのに、『赤い罰』『覇者の封』まで乱入してきた。その前日には、拒む者カルガルムまで。
　頭がおかしくなりそうだった。彼らは一騎当千だ。誇張抜きで国を堕とせる。
　犠牲者が片手で数えれるほどで済んだのは、奇跡だった。川の魚は大量に死んだが、まぁ仕方ない。
　本当に、奇跡だった。
（いやまぁ、死にかけたんだけどな）
「ん？」
　コーヒーを持ってきた秀を睨む。元よりなかなか鋭い目付きだってのもあってか秀は一層恐怖した。
「な、なんだよ」
「いや別に。……何も無いっていいな」
「なんだよ急に気持ち悪い」
「ようやく真理に気付いたのね」
　と、口を開いたのは実瑠。
「そうよ。何も無いのはいいことなの」
「あ？」
　あ、まずい。目の色が変わっている。何かを察した楽はチラリと秀を見やる。
（居ねえ！？　野郎……っ！！）
　逃げやがった。トイレに向かい、そのドアに手をかけている。卑怯者。心の中で叫び、彼女の言葉を待つ。
「説明してあげるわ。１から、ジックリと」



「あっぶねぇ！！」
　トイレに入った秀は大きく息を吐いた。ああなっては彼女を止められない。満足するまで、永遠に話を続けるだろう。
　そうなれば頭がパンクするのがオチだ。
「すまん、楽」
　両手を合わせ、目を瞑る。
（……アストラル）
　一人になって、改めて思い出してしまった。今も尚、居候を続けている少女を。先日の戦いで負った傷は癒きれず、彼女を蝕み続けていた。
　正直、心配だった。
　こうやって彼女を家に置いておくのも不安がある。『エディア』があるとは言え、だ。彼女本人は大丈夫と言っていた。
　それでも、やはり心配だった。
（気にしても仕方ないよな）
　それで割り切れるほど、彼は成熟していない。
「ふぅ、戻るか」
　用を足し、トイレから出た。
　日常は、帰ってきたのだ。



　──２日後

「ねみ……」
　少年は目覚めた。
　首を逆側に動かし、やたらと重たいまぶたで窓を見る。未だ日は登っていない。それどころか真っ暗だ。
（何時だ……？）
　時計を見れば、深夜３時。
　真夜中だった。
　土曜日だというのに、珍しいこともあったものだ。少年はもう一度目を瞑る。
　だが、
（寝付けねぇっ）
　寝れなかった。
　瞼は睡眠を欲している。だが、脳は覚醒してしまったらしい。最悪だ。
　目を瞑っていれば寝れるらしいが、少年は経験則で知っている。
（俺こうなったら寝れないんだよな）
　眠いのに眠れない。
　拷問のようだった。

　さぁっ、とカーテンが揺れる。
「あ？」
　風が吹いたようだ。少し肌寒い風が、布団を被っていない顔にかかる。ひんやりしていた。
（あれ？　そういや……）
　寒さを直に受け、無意識に手を擦る。
　ふと、気になったことがある。
（俺、窓開けてたっけ？）
　窓まで身体を起こし、戸締りをする。
　ガチャリ、と音を立てて。
　ベッドに向かい、振り向く──
「はぁ、なん──────」


「──。」


　そこに、奴はいた。
　白い仮面を付けた、男が。
　黒いローブに身を包み、その内側からは途轍もない力が溢れていた。
「な、は、あっ！？」
　言葉にならない言葉で叫ぶ。
　目の前の男は秀と視線を交わすと、仮面の奥で微かに表情を変え、口を開く。

「近き刻、オマエは知る」

「……？」
　意味がわからない。
　困惑を隠せない秀を余所に、更に彼は言葉を紡ぐ。

「『守護者』を。『第二の封』を。『欠落■■■■』を」

　言い、彼はローブを揺らす。
　ゆらゆらと。
　風が吹いたように、炎に押されるように。
　自然。最初からあるもの。
　──消える。
　そんな表現が脳裏に浮かぶ。
「ま、まて。待てよっ！」
「──？」
　咄嗟に止めた。
　仮面の男は秀に呼び止められ、不思議そうにこちらを見つめる。
「おまえは……何者なんだ？」
「──フ」


「それもまた、近き刻。一つ忠告だ『知識ダアト』の依代。オマエたちは似ている」


「だあ、ト？」
「似ているからこそ、二の舞にはなるな」
　そいつ。
　そいつは、危険だ。
　そいつには、触れちゃいけない。
　そいつだけは、認めてはならない。
　そんな、気がした。
　激情とも呼べぬ程の感情の波の中で、秀は仮面の男の言葉を然りと聞き取った。
「──然り。伝えたぞ」
　彼は言いたいことを言い終わり、
（消えた……）
　蜃気楼のように、世界に溶けた。
　昔見た忍者アニメみたいだった。確か隠蓑術とかいったか。それを見た時の、何とも言いづらい感情。感動とは少し違うものだ。
　それと同じものを覚えた。
「近き刻、知る……か」
　彼の言い放った言葉を、一人復唱する。
　仮面の男。彼の目的は不明だ。
　味方なのか敵なのか。
　それすらも分からない。
　調律師……ではなさそうだ。
　少なくとも只の人間ではないことは確か。
　だとすると……
（いや、考えるな。どーせ、答えは出ない）
　答えを出したところで、彼には太刀打ちできない。単純な強さもある。ただの飢餓にも勝てない一般人なのだ。
　言の葉を紡ぐ、仮面の者。
　彼が一瞬でも戦う気になれば、それだけで死ぬ。

「……わかった。刻んでおくよ」

　居なくなった男に向け、虚空へ言葉を放り投げた。
　そしてまた、眠りにつく。
　割れた日常は、仮初の時を経て、次へ向かう。
　それを、秀は知らない。