セフィロト

『黄金卿』編

第１９話 ラセツ

　他方での決着が着き始め、終戦の兆しが見え始めた頃も、彼らはその手を止めなかった。
「貫け！　千連葬送！」
　ゴーレムの腕が呆気なく切断される。
　勢いは止まらず、後ろにいたエルドラドを切り裂かんと突き進んでいた。
「……ほぉ？」
　と、
「……何！？」
　そのとき、
「……赤雷！？」

　ゴォォォォォォォン！！

　と、轟音が鳴り響き、全員の視線が一致した。赤色の閃光が、世界を照らす。
（バカな。彼女がここに？）
　エルドラドは思考の一部を現象に向け、残りを敵に向ける。
（レッドバレットだと！？）
　ラセツは咄嗟に地面を蹴り、距離を稼いだ。
（……マズイですね）
『天下蒼天』ことレードは選択を迫られていた。
「あの方向……ベリアルの」
　呟いたエルドラド。
　目を丸くしたレード。
　眉間にシワを寄せたラセツ。
「ラセツ！　私は──」
「解ってる。行け！」
　レードの意思を読み取った彼は、二つ返事で許可を出した。
「すみません、頼みます！」
　言い残し、スッ、と消えていった。

「ほう。『赤い罰』相手に向かったか。我相手に、そこまで余裕があるとは思えぬが」

　杖をトン、と叩き、地面を黄金色に変える。命力の流れは、血脈に侵攻し、我が色へと世界を塗り替えていく。
「……一人か」
　塗り替えられていく世界。
　その意味を知っている彼は、無駄な抵抗をやめ、呼吸を整えていた。
（結局、こうなるのか）
　ため息半分、殺意半分。
　切り替えて、前を見ろ。
「いい加減、鬱陶しくなってきた。そろそろ、本気でケリつけるぞ」
　肩を回し、チャクラムを手に取るラセツ。


　暗い空が、昼間のように明るくなる。
　金属光沢が眩しい。踏んでいた草が、硬くなる。『黄金郷』だ。

「いいだろう。──行くぞ！」




「伝うは熱。与うは光。玉砕しろ──」
　黄金卿が唱える。一言一句聞き逃さないラセツは、突き進み、両手のチャクラムを新たな形へと変形させる。
「木蓮──『虎衣殿斗トライデント』！」
　三又の槍へと変化した武器は、
「はぁ！」
　敵の頬を掠め、その心を捉えんと振り落とされる。
「無駄だ。『黄金肉体エクリプス・ゴールド』！」
　彼の肉体の一部が黄金へと変化し、トライデントを止める。やはり黄金。彼の力は全て黄金に回帰する。
「良い加減、鬱陶しいな」
　エルドラドは杖を剣がわりに振るう。
　その速度は、
「うごぉ！！」
　ラセツの反応速度を上回っていた。
　腹に命中し、咄嗟に痛みを抑える。
「それは、隙だ」
　紳士の蹴りが、
「おお！！」
　ラセツを蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。
「……がは！」

「知っているだろう。『命力』の込められた一撃は、全てを打ち砕くと。命の燈。輝きは硬度の壁を越える。それは、生命に対しても同じだ」

　ゆっくりと近づくエルドラド。
　対するラセツは、血反吐を吐き力無く横倒れている。敵を睨むその眼力は、今でも他を寄せ付けない。

「木蓮に命力を注ぎ過ぎたな。ガードを棄てた時点で、キサマの敗北は確定していた」

　トドメを刺そうと、左手に命力を寄せ集める。
（クソ……負けか？）
　どうにかしようにも身体が動かん。
　内臓が逝っている。どの臓器が壊れたのか判断がつかないが、一つではなさそうだ。
　痛みは治りつつある。だが……
（考えろ……考えろ！）
　何か手はあるはずだ。
　詰みだとしても抗え！！
　希望は、まだ……！

「死ね。希望など────────」

　諦め半分、目を瞑った。
　撃たれるのは時間の問題だ。
　敗北を喫したのは、これが初めてだった。
　まぁ、敗北は死だからな。生きてる時点で無敗なんだが。

　あの日を、思い出す。
　たった一人を守ることができなかった。
　飢餓に目の前で喰われた女を。
　絶対に守ると誓った大切な人を。

　誰も、不幸にならない世界を求めて、調律師になったんだ。

　せめて……

「ある！」


　それは、

「何！？」
　少女の一閃！
　満身創痍の、完全なる不意打ちだった。
　エルドラドが気づいたのは、一撃を喰らった直後。
「バカな！！」
（我が結界に我々以外居なかった！！　　途中で入ったのなら、絶対に気づく！！　こやつ……！！）
　予想できなかったのは、この場にいた二人とも。
「ぬぅ！！」
　背後へ杖を払う。当たらない。もうとっくに移動していた。
「オマエ、どうやって……？」
「いろいろあった。でも、もう大丈夫！」
『安心して休め。ただし、決着は我々が貰う』
　なんだそりゃ。
　いろいろあった？　説明になってない。
　でも、適当な答えに納得してしまった。
　何故だろうか、任せる以外。

「……頼んだぞ」

　思い浮かばなかった。
「うん！」



　───数分前。

「……あ？」
　彼が気づいた時、彼は唖然としていた。
　周りを見渡せば、彼岸山。降りたはずなのに、また登っていた。
「……御門？」
　運んだ友人の姿が見当たらない。
　辺りを見渡した瞬間、それに気づいた。
「何だ……アレ！」
　夜中だというのに、昼間のように輝いてるそれを。ドーム型で、山間部を呑み込んでいる黄金。
「エルドラド？」
　無意識に口にした名前。
　心当たりは無い。でも、知っている。
「行かなくちゃ！」
　自分にできることを、するんだ！

「無駄だ」

　走り出そうとして、止められた。
　どこからか発せられた男の声。
　振り向けば、影。人の形をした陽炎がいた。木の枝に、ニンジャの様に乗っている。
「誰だ！？」
　拳を構える秀。
　敵意を向けられた陽炎は、ゆっくりとその姿を表す。
「二度、我が身を晒すことになるとは」
　それは、いつしかの仮面の男。
　人間に近しいが、かけ離れている異形のそれは、
「結界おうごんきょうの中に入る、などと考えるな。今の貴様が行っても、数秒足らずで死ぬだけだ」
　パッと消え、また別の場所に出現する。
「守護者の子アストラルに救われた命。帰れと警告された上で、こちらの世界に入り込むのか？」
　右手を握りしめ、睨む。
　すると、また、消えた。
「冷静に考えろ、周防秀。今の貴様に何ができる？　敵の囮か？　的役か？　……論外だ。話にならん」
「わ、わからないだろッ！！！」
　声を荒げてしまった。
「いいや、分かる。公園での『飢餓』にすら勝てなかった貴様だ。足を引っ張り、今戦っている者を敗北へと陥れる」
「ッ！」
　彼の話はどれも、正しい。
　今更、足手纏いが行って何ができる？
　命を捨てて、それで何を得る？
　助けれる。ああ、そうだろう。でも、誰を？

「強者には、強者の闘いがある。そして──」

　仮面の男は、秀の眼前に現れると、

「弱者には、弱者の闘いがある」

　それだけを言って、秀の手を握った。
「！？」
　理解よりもずっと早く、術が発動する。
　刹那、秀の視界が、一転した。


「ク……！　ここは！？」

　目の前には、川が流れていた。
　秀の焦りとは裏腹に、川の流れはとても緩やかだった。
　不良の溜まり場で有名な河川敷には、誰もいない。
『人払い』が使われているのだろう。
「己の思いに従うのは間違っていない。自分の背中を突き動かす、ナニカを定め、見極めろ」
「どういう……ことだ！？」
　秀が男の言葉を理解するより先、
「……ぅ、ぁ」
　川から、力無いうめき声が聞こえた。
　聞き覚えのあるその声に、秀は目を見開く。血だらけで、所々の皮膚が焼けこげていた。
「アストラル！」
　致命傷だ。赤雷をその身に受けたのだ。肉体は死を迎えかけていた。意識はある。
『周防……秀……！』
　彼女の身体に纏わりつく黒いもの、エディアは目の前の少年に気付いたのか、持ち主と同じく力無く声を発する。
『なぜ……オマエ……が？』
　途切れ途切れの声に答えず、秀は仮面の男を見ていた。彼はいつしか宙に浮いており、視線は秀へと向けられていた。

「貴様の覚悟を見せてみろ」