セフィロト

『黄金卿』編

第２０話 決着

『行けるな？　アストラル』
「……うん！」
　彼女の瞳が、翡翠へと変化した。
　ところどころ具現化した命力の糸で服が縫われている。深い鮮血の下は、彼女の色とは違う、深い緑色の皮膚。包帯みたいだ。
　美しい金髪は靡き、深く、息を吸う。
「キサマ……！　どうやって結界へ！？」
　声を荒げ、焦るエルドラド。滲み、滴る汗は、痛みとともに勢いを増していく。
「馬鹿正直に答えると思う？」
　はぐらかす敵アストラル。教える理由は無いし、必要も無い。無駄な知恵をつけられても困る。
（結界を解かれる前に仕留めたい……！）
　槍を突きつけ、構える。
『黄金卿よ。我が主より、因縁に決着を』
　その声に、はっ！　としたのか、彼が咄嗟に叫んだ。
「キサマ、まさか『守護者ピルグリムの子』か！」
　正体に気づかれた。──関係ない。
　ただ、殺すだけ。コイツを殺して、私は……
（確かに、それなら納得がいく）
　エルドラドは傷を修復しつつ、ザッと後退りし、彼女を注視する。今の彼は、不意打ちによって背中に大きな傷を宿していた。
（完全修復は……不可能、か。噂に聞いた翡翠。一体、どれほどの力を持つ？）
　戦闘不能とまではいかないものの、かなりのアドバンテージではある。
　傷を癒すための命力を消費した今、手負いの状態である彼女でも十分、戦える。評価をして、武器を握りしめた。
　ここで、終わらせる。
「古の血を引く者よ。何故、キサマは戦う？」
　問い掛けと同時、4本の槍がノーモーションで射仏された。彼女は一歩も引かず、前へと進む。一本が頬を掠った。
「我を倒し、使命を果たし、その先に、何を望む？」
　大地を踏み締める。血は、未だ落下を始めていない。躱し、間合いを詰めた。
「オマエに答える節は──」
　剛槍を叩きつける。ギィ、と軋む。
　ボロボロの杖で受け止めた老人は、下半身に力を入れ、持ち堪えた。
　エルドラドはその剛力に、僅かに眉をひそめ、
「歪むは空。伝うは色。爆発しろ──」
　自身を巻き込む──

「無い！」
「虚数爆破ゴード・レヴィニア！」


「来るぞ！！　アストラル！！」
　巨大な爆発を引き起こした。
「グッ！？」
『捨て身だと！？』
　咄嗟に槍を変形させ、彼女を中心とした球体となる。だが、間に合わない。爆発の勢いは、完成しつつある球体のミクロな隙間を潜り抜け、ダメージを与える。
「ィ────────────！」
　彼女の傷。その修復は完全なものでは無かった。あくまでも応急処置。素人によるその場しのぎなのだ。
　多少、無茶な動きは可能でも……
「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」
　爆発を耐え切れる程の耐久力は、持ち合わせていなかった。



「ほぅ……まだ、ゴホ！　生き残って……いるかの」
　ゆらりと立ち上がるエルドラド。崩れ落ちたシルクハットから、焼けた瞳が覗く。
　灼眼。燃え盛る焔そのものと思うそれは、焼き切れることなき罪。己が背負う業。
　彼自身も、かなりのダメージを負っていた。
（奴の損傷が如何なものか不明な故、強硬手段を取らざる負えなくなった……か）
　彼は本来、自爆などというリスクを背負わない。仕留めきれない可能性がある上、成功、失敗に関わらず自分にも莫大なダメージが伴う。ハイリスクローリターン。やる意味が無かったのだ。
　だが、今回に限っては違う。
　不意打ちで受けた傷が、思いのほか深く食い込んでいた。先程までの動きは不可能だと判断したのだ。回避は不能。だが、彼女の損傷具合が不明な状態である以上、確実に戦闘不能ダウンを取る手段が自爆以外に無かったのだ。

「は、ぁ！　エル……ド……ラド！」
　同じく、ギリギリで持ち堪えたアストラル。エディアの支えが無ければ倒れ伏していただろう。力無く、だが、目一杯。
　連戦によって、お互いの命力は底をつきかけていた。猛者達は気づくだろう。
　次が、最後だと。
　間合いは５メートル。
『持つか？』
「大丈夫」
　短く、そして鋭く頷く。
「幕引きよ。キサマを喰らえば、さぞ命力も回復しきるだろう」
　杖は爆発を受け、木っ端微塵になった。だが、エルドラドの手には、鋭い金属が握られている。

（行く。勝つ。託されたんだ！）
　目一杯、命力を脚にこめる。最後の一撃。これを外せば、後はない。覚悟はできた。した。したんだ。必ず当てる、逃がさない。

「その挑戦、応えよう。守護者ピルグリムの子──」
　金属の棒に、命力を籠める。挑戦者は彼方。此方は迎える。なれば、なれば。
　この世界の主人として、飢餓として、この一撃を、喰らわせよう。
「──アストラルよ！」


　跳ぶ。
　たかが５メートル。彼女にとってはゼロ距離に等しい。抉れる地面。揺らぐ真空。
　音速を超え、神速を超え、エディアを叩き込む！

「オオ！」
「ハァ！」

　──一閃。
　静寂が流れる。風は無い。雨は無い。音は無い。ただひたすら、時間が止まったと勘違いしそうな刹那─────────。

「────────────見事」
　カラン。地面に落とした武器は、術式が保てず、ほどけたように消滅した。
　見ろ。射抜かれたのは、心臓だろうか。オロオロしく胸に手を当ててみる。

「認めよう」

　ドクンドクンとなっていたそれから、僅かな風を感じた。

「いつかまた、久遠の彼方で」

　満足そうな顔をする。黄金卿はその肉体の崩壊を悔やんでいない。戦いで死ねたのだから。
　結界が崩れる。空がジリジリと音を鳴らし、ノイズが走った。量が時間経過で大きくなるのにつれ、夜空が黄金を塗りつぶしていく。
　決着は、ついた。

「私の勝ちだ。エルドラド──」
　そう言って、彼女も倒れた。
「……相打ちか？」
　ラセツはただ、眺めることしかできなかった。倒れた彼女を助けることも、黄金卿の死体を確認することも、できなかった。
　悔しいが、どうしようもない。歯を食いしばり、拳を握った。



　彼岸山から２キロ。
　市街地を駆けて、激戦を繰り広げていた２人の、脚が止まった。
「終わったようですよ。あちらは」
　結界の崩壊は進行形。本来なら、今すぐにでも向かうべきなのだろう。だが、今自分が追っているのは、最強と呼ばれた飢餓。かつての大戦、英雄その人だ。
　ここで逃すには、余りにも惜しい。
「そうね。なら、私は帰りましょうか」
「ええまぁ、そうして頂けると幸いです。一応聞いておきますが、目的は達成できましたか？」
　一戸建ての三角屋根の上で、彼女は微かに腕を組んで考えた。と言っても、最初から答えは決まっている。

「ええ。最期までまったく……。まぁ、お疲れ様、エルドラド」

　遠くの誰かに、呟いた。
　蹄を翻す彼女に、彼は構えつつ云う。
「赤い罰レッドバレット。黒風にヨロシクと伝えて下さい」
「いいでしょう。では、いずれまた」
　彼女もまた、夜の帷の中に溶けていった。