少し不思議な日向くんと、一つ屋根の下で

66：ある雨の日の放課後に（４）

「ただいまー」
　作業しながら女子同士の恋愛談義に花を咲かせていると、教室の後方から声がした。
　振り返れば、段ボールを抱えた中島くんたちが戻ってきている。

「おお、お帰りー。凄い量だな」
「お疲れ様！」
　教室で待機していた装飾班のメンバーが中島くんたちの近くに集まる。
　切断した段ボールを揃え、その大きさごとに違う場所に積んでいた神谷さんも立ち上がり、出迎えの姿勢を取った。

　言うまでもなく、神谷さんが一番出迎えたいのは悠紀くんだ。
　その証拠に、彼女はちらちらと廊下を気にしていた。

「ああ。疲れた」
　二人で抱えていた段ボールの山を床に置いて、中島くんは額に浮かんだ汗を拭った。
　中島くんのペアとなって段ボールを運んできた男子も床に座り、足を投げ出す。

「塚原くんと日向くんは？」
　装飾班の女子が尋ねた。

「もうすぐ帰ってくるだろ」
　中島くんがそう言った直後、誰かが廊下を走ってきた。

「なあ、日向がいなくなったんだけど！　戻ってきてない！？」
　息を弾ませて教室に飛び込んできたのは塚原くんだった。
　クラスにいたほとんどの生徒の視線が彼に集まる。

「いや、まだ戻って来てないけど」
「いなくなったって、どういうこと？」
　中島くんが否定し、神谷さんが続く言葉を引き継いで塚原くんに詰め寄った。

「いや、だから、いなくなったんだよ！　階段上ってたら、いきなり消えた！　教室に戻ってきてないっていうなら、どこ行ったんだ？」
「え、じゃあ段ボールどうしたの。階段に置いたまま？」
「仕方ないだろ、一人で運べる量じゃねーし」
「おい、それはまずいだろ。田村、渡辺、回収しに行ってくれる？」
「ああ、了解」
　まだ会話は続いているけれど、耳に入ってこない。

　悠紀くんがいなくなった。
　階段で。階段――？

　冷たい手で背筋を撫でられるような悪寒を覚え、校内の地図を頭に思い浮かべる。

　彼らは食堂に段ボールを取りに行った。

　食堂と教室を結ぶ最短コースにあるのは東階段ではない。
　山神さまに近づいてはならないと警告されている、西階段のほうだ――まさか！？

　瞬間、私は椅子を蹴って立ち上がった。
　大きな音を立てて椅子が倒れ、教室にいた全員が一斉に私を見る。

「何？」
「どうしたの？」
　数十にも及ぶ視線の集中砲火に晒された。
　普段なら萎縮してしまっただろうけど、どうでもいい。構わない。

　針で突いた親指の痛みも、もう何も感じない。

「紬？」
　円香ちゃんや花菜ちゃんが心配そうに私を見ている。
　それにも反応できない。

　頭の中にあるのは悠紀くんのことだけ。
　どうか、ああどうか、お願いだから、どうか――。

　私はいまどんな顔をしているのだろう。
　わからないけれど、私が塚原くんに近づくと、彼の周りにいた生徒たちは気圧されたように横へ退いた。

　塚原くんの真正面に立ち、硬い声で聞く。

「塚原くん。食堂からは、西階段を使って戻ってきたの？」
「え……ああ。そうだけど」
「――――」
　深い深い眩暈を覚えた。
　踏みしめていたはずの床の感触が消え、足元がぐらつく。

　できればこのまま倒れてしまいたい。
　気絶して、全ては悪夢だったのだと笑い、何もなかったことにしてしまいたい。

　その衝動に抗いながら、私は質問を続けた。