白銀の猫は、氷の皇太子を二度愛す ～転生令嬢が元・ご主人様にタックルしてしまったところ、なぜか執着が止まりません～

07. クローゼットの攻防と銀色の弾丸

ミアベルが支度を終えた頃、ライアンが意気揚々と迎えに来た。

両親とカリナに見送られ、大型犬のような自信に満ちた彼のエスコートを受け、ミアベルは馬車に乗り込んだ。
石畳を揺られながら、窓の外を見る。かつて暮らした城が、亡霊たちの住処であるかのように、威圧的な巨体で空を突き刺していた。

会場へ続く回廊は、絹とベルベットの海だった。
デビューを待つ少女たちが蝶のようにざわめき、パートナーの令息たちが胸を張る。開宴まではまだ時間がある。ミアベルの視線は針のように鋭く周囲を巡っていた。これだけの外部の人間が出入りする晴れの日は、招かれざる客が紛れ込む絶好の機会でもある。

猫の勘が、うなじの毛を逆立てた。
何かが焦げ付くような、嫌な予感。その時だった。回廊の柱の影を、音もなく移動する数人の影が視界をかすめた。仕立ての良い礼服を着ているが、その動きはあまりに静かで、鋭すぎた。

（……怪しい）

ミアベルはドレスの裾を強く掴んだ。

「お、おい、ミアベル、どこ行くんだ？」

ライアンの間の抜けた制止を置き去りに、彼女はハイヒールの音を完全に消し、猫の足取りで彼らの後を追った。

だが、迷宮のような回廊の角を曲がったところで、影は煙のように消え失せていた。

「見失った……？」

ミアベルは悔しさに唇を噛んだ。
人間の五感は鈍い。まるで霧の中を見ようとしているようだ。諦めきれず、近くにあった応接室に飛び込む。

（もしかしたら、ここに隠れているかもしれない）

中は無人だった。

戻ろうとした、その時だ。
廊下の向こうから足音が近づいてきた。二つの足音。一つは重く、もう一つは軽いヒールの音。

「こちらへ、殿下……」

甘ったるい、砂糖を煮詰めたような女の声。
そして、低く冷たい男の短い返答。

心臓が大きな音を立てて騒いだ。
こんな場所で見つかれば、ただのお説教では済まない。素早く周囲を見回す。部屋の隅にある大きなオーク材のクローゼットが目に入った。

（あそこしかないわ！）

彼女は音もなく滑り込み、ドアノブが回されると同時に内側から扉を閉めた。

ガチャリ。

ドアが開く。廊下の光が差し込んだ。ミアベルは息を止め、扉の数ミリの隙間から、闇を通して外を覗き見た。

（……嘘、あれは）


テオだ。


新聞の粗い写真ではない。本物の、生きたテオドア皇太子がそこにいた。

十三年という月日は、彼を残酷なほど美しく変えていた。
少年時代の柔らかさは彫刻のように削ぎ落とされ、その黒曜石の瞳は、どこまでも深く、底のない闇だった。

（……相変わらず、寂しそうな目をしているのね）

胸の奥が、焼けつくように痛んだ。
今すぐに扉を蹴破って飛び出したい。その胸に顔を埋め、「帰ってきたよ」と喉を鳴らして甘えたい。

衝動を飲み込んだ。
こんなに近くにいるのに、数光年離れているように感じる。蝶を追いかけたあの少年はもういない。あの雪の日に見た深い闇だけが、より一層濃くなってそこに残っている。

だが、感傷は無粋な現実に遮られた。テオの腕に、蔦のように絡みついている女の存在によって。

「殿下ぁ……私、少し酔ってしまいましたわ」

アリアナ・ペテルギウス伯爵令嬢。

新聞で噂のブロンドの愛人。彼女は甘ったるい声でそう言うと、テオの胸板に頭を預けた。「ねえ、殿下。ここなら誰も来ませんわ……」

アリアナが爪先立ちになる。テオは拒まない。
彼女の顎に指を添え、口づけを許した。アリアナの唇から熱い吐息が漏れ、あろうことか、彼女は自分でドレスのボタンを外し始めた。

ミアベルは顔を覆いたくなった。
よりによって、感動の再会が愛人との情事の現場だなんて。見てはいけないものを見てしまった気まずさと、内臓をねじ切られるような痛みが渦巻く。

その時だった。


ガサゴソ。


クローゼットの奥、ミアベルの足元で何かが動いた。
暗闇の中、小さな灰色の影がチョロチョロと走り抜け、扉の隙間から外へ出ようとしている。

ネズミだ。

「みゃあっ」

理性が蒸発した。動く小さなものを見た瞬間、体が勝手に反応した。それは思考ではなく、魂に焼きついた反射だった。

ミアベルはクローゼットから弾丸のように飛び出した。獲物を追って。

ドカッ！！

「くっ！？」

彼女のタックルはネズミではなく、その延長線上にいた障害物――テオドア皇太子に綺麗に炸裂した。

世界が傾いた。
あまりに唐突な出来事に、テオが受け身を取れずに仰向けに倒れる。その胸の上に、ミアベルが馬乗りになる形で着地した。

沈黙。完全なる沈黙。

テオは床に倒れたまま、家具から湧いて出た少女を見上げていた。
距離はわずか数センチ。テオの瞳が、驚愕で見開かれている。懐かしいインクと冬の匂いが、ミアベルの鼻腔を満たした。

アリアナは金魚のように口をパクパクさせた後、ようやく悲鳴を絞り出した。

「キャアアアアア！！な、な、何ですの貴女はァッ！？」

ミアベルは凍りついた。膝の下に感じる、テオの硬い腹筋の感触。

「あ……」

（やってしまった）

覗き魔、ネズミ捕り、皇太子襲撃犯、そしてムードブレイカー。
これら全ての称号を十秒足らずで獲得した。顔が一気に沸騰する。

カリナの声が脳内で反響した。

『お嬢様、もう少しお淑やかになさってください』

ミアベルの脳細胞が、決死の脱出ルートを弾き出した。

「ご、ごごごめんなさい！！」

彼女はバネのように跳ね起きた。

「お、お取り込み中失礼しました！私は何も見ていません！ネズミしか見ていませんので、どうぞ続きを！！」

「おい、待て！」

テオの手が伸びたが、彼女は止まらなかった。

「それでは失礼します！」

彼女は窓のラッチを外し、大きく開け放つと、ドレスの裾を翻して夜の闇へとダイブした。
空中で体をひねり、植え込みに音もなく着地する。そして脱兎のごとく闇に紛れ、亡霊のように走り去った。

残された応接室には、窓から吹き込む冷たい夜風だけが漂っていた。

「な、何だったのかしら今の女……まるで野良猫みたいだったわ！」

アリアナが髪を直しながら叫んだ。

だが、テオは彼女を無視し、開け放たれた窓に歩み寄った。
彼女が飛び降りた闇の底をじっと見つめる。

「……ここは二階だぞ？」

テオの声には、奇妙な響きがあった。
怒りではない。恐怖でもない。それは、純粋な面白がりだった。

手には、まだ感触が残っていた。とっさに受け止めた時の、温かく、柔らかい重み。生きている重み。

そしてあの髪。月明かりに流れた白銀。かつて知っていた夏の空のような青い瞳。

人間離れした身軽さと、躊躇なく飛び降りる度胸。

テオの凍てついた荒野のような瞳に、小さな火花が散った。
退屈で灰色だった世界に、突然、鮮やかで強烈な色彩がぶち撒けられたのだ。

「殿下？さっきの失礼な女のことなんて忘れて、続きを……」

アリアナが甘い声ですり寄ってくる。

テオは無言で、まるで衣服についた埃を払うかのように彼女を振り払った。視線すら向けない。

「興ざめだ」

彼は低く吐き捨てた。

呆然とする伯爵令嬢を冷たい風の中に置き去りにし、テオは部屋を出ていった。
その唇には、小さく、暗い笑みが浮かんでいた。狩りが始まったのだ。