白銀の猫は、氷の皇太子を二度愛す ～転生令嬢が元・ご主人様にタックルしてしまったところ、なぜか執着が止まりません～

08. 捕食者のワルツ

デビュタントからも逃走するわけにはいかなかった。

ミアベルは覚悟を決めた。
知らぬ存ぜぬ。それを貫くしかない。それに何より、あの怪しげな男たちを取り逃がしてしまった以上、テオの身に危険が迫っている可能性はまだ消えていないのだ。

元いた場所に戻ると、ライアンが血相を変えて飛んできた。

「ミアベル！どこに行ってたんだ！？探したよ！」

「緊張しちゃって、少し風に当たっていたの」

「風に？髪に葉っぱがついてるよ？また木に登ってたんじゃないだろうな」

ライアンが呆れながら、ミアベルの銀髪から枯れ葉を取り除く。こういうところだけは、意外と鋭い。ミアベルは誤魔化すように微笑み、ライアンの腕に手を添えた。

「いよいよだぞ」

ライアンが耳打ちする。

ファンファーレが高らかに鳴り響き、大広間の扉が重々しく開かれた。
一歩足を踏み入れると、そこは光の洪水だった。天井では何千もの蝋燭がシャンデリアできらめき、着飾った貴族たちがひしめき合い、品定めをするような視線を、入場してくる少女たちに向けていた。

そして、その突き当たり。深紅のベルベットの壇上に、玉座があった。
国王はすでにアルコールで顔を赤くし、大きすぎる声で笑っていた。だが、ミアベルの視線は、その右隣に座る彼だけを捉えていた。

テオがいた。

一回り小さな玉座に、彼は座っていた。
銀糸で見事な刺繍が施された黒い儀礼用の礼服をまとい、片手で頬杖をつき、足首で足を組んで退屈そうに背もたれに寄りかかっている。この煌めく光の中でも、彼の存在は夜の闇のように静かで、圧倒的だった。

その隣には、ルーカス第二王子が座っていた。
テオとは似ても似つかない。母親譲りの派手なブロンドの髪をせわしなく撫でつけ、指には悪趣味なほど多くの指輪をはめている。彼は、入場してくる少女たちをねっとりとした目つきで眺め回し、時折ニヤニヤと卑しい笑みを浮かべていた。

それから、ミアベルの視線がわずかに横に逸れ――世界が停止した。
国王の隣に座る、冷ややかな女。忘れもしない。忘れられるわけがない。

アイリーン・リンドバーグ王妃。テオの継母だ。

喉の奥で息が詰まる。
十三年前と何一つ変わっていないように見えた。慈愛に満ちた穏やかな笑みを浮かべているが、その冷たく死んだ目は決して笑っていない。突然、古い記憶が暴力的に襲ってきた。塔から突き落とされた感覚。汚いものを見るような視線。雪が体温を奪っていく痛み。

激しい吐き気が胃の中で渦巻いた。
血液が凍りつき、次の瞬間には目まいがするほどの熱さで沸騰した。あの女が、全ての元凶だ。テオの魔力を、笑顔を、温もりを奪った悪魔。

絹の手袋の下で、皮膚が破れるほど強く拳を握りしめた。
本能が圧倒的な奔流となって押し寄せる。あの完璧な笑顔の仮面を顔から引き剥がしてやりたい。ミアベルは、その場に踏みとどまるために、人間としての理性を総動員して殺気を押しとどめた。

一組ずつ名前が呼ばれる。

「続きまして、ヒーローズ公爵家よりライアン様。並びに、アッシュワーズ家よりミアベル様」

ライアンは誇らしげに胸を張り、ゴールデンレトリバーのような満面の笑顔で腕を差し出した。
ミアベルはその手を取り、二人は壇上の御前へと進み出る。ミアベルはドレスの裾をつまみ、優雅に膝を曲げた。絹のドレスが、水紋のように彼女の周囲に広がる。

「面オモテを上げよ」

国王の言葉を受け、ミアベルはゆっくりと体を起こしながら顔を上げた。

ほんの一瞬。視線が絡み合った。

テオは、ミアベルを見ていた。
退屈そうだった彼の眉が、わずかに持ち上がる。口角が微かに歪む。ゆっくりと、肉食獣が獲物を認識した時のような鋭さが、その美貌に宿った。

（――あぁ、まずい。完全にバレてるわ）

先ほど自分にタックルをかまし、あろうことか窓から飛び降りて逃げ去った「不審者」と同じ人物だと、彼は気づいているに違いない。

冷や汗が背筋を伝う。ミアベルは逃げるように視線を外し、脇へ退いた。
全員の挨拶が終わると、楽団が楽器を構えた。デビュタントのファーストダンスだ。ライアンが笑顔で手を差し出した。ミアベルはその手を取ろうとした。

その時、興奮のさざ波が群衆を走った。
フロアの中央が、モーゼの海割れのように左右に開かれた。

皇太子が壇上から降りてきたのだ。

デビュタントたちは一瞬固まり、すぐに孔雀のように背筋を伸ばした。
誰もが『私を選んで』と心の中で叫んでいる。だが、テオは彼女たち全員を無視した。音もなく、流れるような優雅さで歩く。扇子を広げて待ち構えていたアリアナに目もくれず通り過ぎた。

(気のせいかしら。私の方にどんどん近づいてくるような……)

気のせいではなかった。
テオはミアベルの前でぴたりと足を止めた。ライアンが呆然と口を開ける中、テオは凍りつくミアベルを見下ろした。

「アッシュワーズ令嬢。……よろしければ、踊っていただけますか？」

テオは優雅に手を差し出した。
ライアンなど、まるで海岸の岩の一つでしかないと言わんばかりに、完全に無視されている。周囲から悲鳴のような息呑む音が漏れた。

「まあ、あの子は誰？」

「商人の娘よ」

「身の程知らずね。見てあの髪の色、目立ちたくて仕方がないって感じよ」

好奇、嫉妬、羨望、そして憎悪の渦にミアベルは吞み込まれた。

「……光栄に、存じます」

ミアベルに拒否権などなかった。
震える手をテオの掌に重ねる。心臓が早鐘を打つ。

（童話のように、王子様に見初められた幸運な町娘？いいえ、とんでもない）

これは「指名手配犯の確保」だ。逃げたい。今すぐライアンの背中に隠れたい。

けれど、その掌の懐かしい熱の感触に、安堵している自分がいた。

（ああ……やっぱり、テオの手だ）

恐怖と、泣きたくなるような愛おしさ。二つの感情がどろどろに混ざり合った。

彼は有無を言わさぬ強引さで彼女を引き寄せ、フロアの中央へと連れ出した。

会場がどよめく。アリアナが鬼の形相で扇子をへし折った。壇上のルーカス第二王子は舌なめずりをし、珍しい兄の興味対象を面白がるようにミアベルを値踏みしている。


音楽が始まる。ワルツだ。
テオがミアベルの腰に手を回す。テオのリードは完璧だった。だが、ミアベルはガチガチに強張っていた。ステップを踏むたびにドレスが絡まりそうになり、彼の足を踏まないようにすることで頭がいっぱいになる。

「随分と動きが硬いな」

テオの囁きが耳朶をかすめた。唇が触れそうな距離だ。

「一時間前、俺の腹を踏み台にして窓から飛び出した時は、もっと流れるように動いていたぞ」

（ああ、やっぱりバレてるわ。最悪……！）

「えぇと……何のことでしょう？」

「しらを切るつもりか？この珍しい白銀の髪、そして空色の瞳。見間違えるはずがないだろう？」

「た、他人の空似では？」

テオは喉の奥でクツクツと笑った。踊りながら、ごく自然な動作でミアベルの髪を手ですくう。

「これは……珍しい花だ」

彼はミアベルの目の前に、指先で摘んだ一枚の青い花弁を突きつけた。

「この花は、宮廷内の一箇所にしか咲いていない。……お前が飛び降りた、あの中庭の窓の下にしかない品種だ」

「うぐっ」

（ああもうライアン！葉っぱだけじゃなくて、花びらも残ってたの！？肝心なところで詰めが甘いんだから！）

動かぬ証拠を突きつけられ、ミアベルは口をかたく閉ざした。
彼の精巧な首飾りの結び目を凝視しながら冷や汗を流すしかない。テオはそんな彼女の反応を、明らかに楽しんでいた。

ようやく、ワルツが終わる。

（助かった。早くライアンのところへ戻ろう。そして家に帰ろう）

「殿下、ありがとうございました。これにて失礼いたします」

ミアベルはそそくさとその場を後にしようとした。
しかし、テオの腰に回された手は、万力のように彼女を離さなかった。

「まだ話は終わっていない」

「へ？」

間髪入れず、次の曲が始まる。今度はワルツではない。アップテンポで複雑なステップを要する曲だ。

テオはニヤリと笑うと、逃げ腰のミアベルを強引に回転させ、次の尋問へと引きずり込んだ。