忌み子な王子の守護精霊

４ 六歳の王子を「みぃーつけた」守護精霊

『ルイくん、みぃーつけた』

　かくれんぼには決まりがある。村から出てはいけない。木に登ってはいけない。家の中に入ってはいけない。

　その時、ルイはニワトリ小屋の中でわらをかぶっていた。微妙なところだ。家の中ではないけど、見つかれば「ずるーい」と、みんなに責められるだろう。

　案の定、ルイはビクンと肩を震わせて、おどおどした顔でこちらを見た。そして、目をパチパチと瞬いた。

「えっ？　あれっ？　えーっと……どこの子？」

　ルイの前に姿を現したのは久しぶりだ。この前会ったのは、二歳になる頃だっただろうか。

　人のこどもは小さい頃のことを覚えていないと聞く。ルイにとって、わたしは初対面の相手なのだろう。

『久しぶりだね、ルイ。前に会ったのはこーんな小さな頃だったから、忘れちゃってるよね』

　今よりチビッ子だった頃のルイを思い浮かべながら、わたしはニワトリ小屋の壁にもたれかかった。

「えーっと……そうなんだ。忘れちゃった……」

　戸惑いながらも「ごめんね」と、小さな声でつぶやくルイ。

　もじもじしながら、こちらに視線を送ったり、コケッと鳴くニワトリに目をやったりする姿が、かわいらしくてたまらない。

　思わず、ポーッと見つめてしまったけど、そんなことをしている場合ではない。わたしはふるふると頭を振った。

『ねえ、ルイは魔術師になりたいと思ってる？』

　ずっとルイを見守っているわたしには、答えなんてわかっている。それでも、ルイの口から、はっきりとした返事を聞かないといけない。

「もちろんだよ。魔術師になれば、魔法が使えて、いっぱいお金が貰えて、いろんなところに行けてだよ。それにそれに、みんなにすごいって言われるだろうし、お父さんやお母さんも喜ぶだろうし、なりたいに決まってるよ」

　ルイは青い目をキラキラと輝かせて、わたしにぐっと身を寄せた。

　うんうん、ルイは男の子だもんね。そりゃあ、憧れるよね。

　ルイの笑顔がまぶしすぎて、わたしは思わず目をそらした。

『たぶんだけどね。ミレーヌは魔術師の候補生に選ばれると思うんだ。でもって、領都に行くことになる』

　ルイは口をぽかーんと開けたまま、動きをとめた。

『ルイも行きたい？』

　こちらをジト目で見ているニワトリに、拾ったワラを投げつけながら、さりげなく口に出した。

　しばらくのあいだ、ボーッとわたしを見つめていたルイだったけど、ハッと我にかえって大きな声を出した。

「君って、誰なの？　村の子じゃないよね？　どこから来たの？」

　でも、かくれんぼの最中だということを、思い出したのだろう。慌てて声をひそめた。

「ひょっとして、魔術師様のこども？　もう、村に来てるの？」

　魔力測定はあさってだ。なるほど、そう考えてもおかしくはない。

　でも……と、わたしは首を捻った。

　ルイにはわたしが人に見えるのだろうか？　わたしのことを精霊だとは思っていないみたいだ。

『ねえ、ルイ。その……わたしってどういうふうに見えてる？　人に見えるの？』

　ルイは「えっ？」と小さな息を吐き出した。首をかしげて、じーっとわたしを見つめる。

「どう見ても、人だよね。ミレーヌと同い年ぐらいだよね。うーん、六歳ぐらい？」

　今度は、わたしが『えっ？』と声を出した。

『人に見えるの？　男の子？　女の子？　じゃあ、服はどうなってるの？　かっこいい？　かわいい？』

　矢継ぎ早のわたしの問いかけに、ルイはたじたじになって、目線を宙にさまよわせた。

「女の子だよね。ワンピースだし。髪も長いし」

　早口でそう言った後、照れたような顔で付け加えた。

「かわいい……かな？」

『……かな？』は余分だよ、と思いながらも、わたしは満面の笑みを浮かべていた。わたしには自分の姿が見えないから、たぶんだけど。

　そうか、ルイにはわたしが女の子に見えるのか。しかも、ワンピースを着てるっていいよね。水の精霊さんはいつもハダカだからね。

　まあ、風の姿って、とらえどころがないだろうしね。目で見てるわけでもないんだろうね。

　ルイは守護主だから、頭の中でわたしのことを、かわいい女の子に置き換えてるのかな。だったら、理想の女の子あたりに思い描いてくれるとうれしいな。

　ルイに会いにきた理由もすっかり忘れて、そんなことをボケーッと考えていると、いつのまにか、わたしの目の前で、ルイが腕を組んで突っ立っていた。

「黙ってないで、僕の聞いたことに答えてよ。君は誰なの？　どこから来たの？　ミレーヌが魔術師になれるってどうしてわかるの？」

　いけないいけない。ルイがちょっと怒ってる。慌てて、わたしはルイの手を取って、精一杯の笑みを浮かべた。

『わたしは人じゃなくて精霊だよ。ルイの守護精霊。ルイと一緒に生まれた風の精霊だよ』