忌み子な王子の守護精霊

７ 六歳の王子と「飛ばしすぎの」守護精霊

「これから、魔力測定の儀式をとりおこなーう！　まずは、サリム！　前に出ろーう！」

　村長さんの大きなしわがれ声に、ざわついていたこどもたちの顔に緊張が走る。

　村長さんの家の前には、たくさんの人が集まってきているが、今年六歳になった村のこどもは全部で八人。ほとんどがやじ馬というか、見物人だ。

　娯楽の少ないこの村では、魔力測定はお祭りみたいなものだ。魔術師が取り出した、水晶のような球を拝んでいる人だっている。

　六歳児のリーダー格であるサリムが、恐る恐る差し出した手に、握りこぶしほどの大きさの球がのせられる。集まった人たちのごくりとツバを飲み込む音に混じって、ルイの鼻をすする音が、場違いに響いた。

　ミレーヌがひじでドン、とルイの脇腹を突いた。

「うぅっ」というくぐもった息が、ルイの口からもれる。昨日から、ミレーヌはルイにおかんむりだ。ルイが何かを隠していることを、ずーっと怒っているのだ。

　まあ、それもそうだろう。二日前まで金色だった髪が、昨日、いきなり銀色に変わっていたのだ。ビックリだ。しかも、夏だというのに、風邪を引いていて顔が赤いし、鼻水もとまらない。

　にもかかわらず、何度ミレーヌが聞いても、「わからないよ」と、ルイは首を振るばかり。ルイの母親であるハンナにも聞いてみたのだけど、「どうしたのかしらねぇ？　ミレーヌちゃん、聞いてみて」と逆に頼まれる始末。

　積もり積もった不満が、ひじ打ちとなって炸裂、といったところだろうか？

　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　一昨日の夜、わたしは小さな水の精霊を何匹か呼び寄せて、ルイの髪を染めようとした。

「えー!?　なんでー!?　なんだって、髪の色を変えないといけないのー!?」

　そう叫んで、必死に抵抗したルイだったけど、わたしの『ハゲるから』という一言で、あきらめて素直になった。

『守護精霊の力をたくさん使うと、どんどん髪の毛が抜けていくんだよー。でも、水の精霊さんの力で、髪の毛を染めておいたらハゲずに済むからねー』

　という、わたしの大ボラをルイは真に受けたようだ。ふふふふっ、ルイったら。風の精霊であるわたしの力を見せつけたから、信頼度がアップしたんだね。と、ホクホクしているわたしを素通りしたルイが、パシャッと水を跳ねながら、ひざまずいた。

「ボーデの精霊様のお力を貸していただけるなんて、ありがとうございます、ありがとうございます」

　ルイは胸の前で手を組んで、全身を打ち震わせながら、水の精霊さんに感謝を捧げた。顔中を赤く染めていたけど、今度は水の精霊さんから目をそらさなかった。

『ふふふふふふっ。あらあら、いい子じゃない』

　何が琴線に触れたのだろうか？　水の精霊さんは得体のしれない含み笑いを、わたしに投げかけた。

　正直、イラッとしたが、まあしょうがない。年寄りは敬わなければと、わたしもひきつった笑みを返した。

　それに、ルイの髪を染めてもらうまでは、機嫌を損ねるわけにはいかない。そのくらいで、ルイが王子様と双子であることを隠せるかどうかわからないけど、何もしないよりはましだ。

　わたしは内心のいらだちを隠して、小さな水の精霊を手招きした。ついでに、まわりにいたちびっこ精霊も呼んで、総勢二十匹がかりで、ルイの髪を染め上げた。

　ただ、染めたというよりは、色が抜け落ちたというほうが、正しいような気がする。金色の髪はあっという間に銀色になり、ついでにルイは風邪を引いた。

　たぶんだけど、頭を湖に突っ込んだせいだろう。夏とはいえ真夜中だ。思った以上に、冷たかったようだ。

　ルイにはまだ教えてないけれど、二週間ほどしたら、また同じことをしないといけない。

　水の精霊ができるのは、生えている髪の色を抜くことだけ。新しく生えてくる髪は、金色なのだ。

　冬になれば、どうなることやら。わたしは問題を先送りにした。

　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

「おおおおおー！　光ったー！　うんうん、申し分ない！　属性は土！　ミレーヌとやら、そなたを魔術師候補生として領都へ迎えよう！」

　茶色のローブを着た年老いた魔術師が、口からツバを飛ばしながら、大きな声で宣言する。同時に、集まっていた村人たちから大歓声が上がり、辺り一面騒然となった。

　祝福ムードで盛り上がる中、ミレーヌが茫然と立ちすくんでいる。

　顔中を笑いとシワで埋め尽くした村長が、ミレーヌの腰をガシッとつかんで高々と持ち上げた。我を忘れているのだろう。そのまま、グルグルと回り出した。

　いつまでも終わりそうにない、歓喜の渦から抜け出した魔術師が、ちょいちょいとルイを指差した。ルイがまだ魔力測定を受けていないことを思い出したのだろう。

　誰も彼もが、ミレーヌを讃えようと群がってるかたわらで、ルイの差し出した両手に、透明の球がちょこんと乗せられた。

　遅れまいと、すーっと伸ばしたわたしの手が触れた瞬間、その球は――

　――光らなかった。

　そのかわり、突如、球から巻き起こった風が、高く空へと立ち昇った。

　魔術師が、あっけにとられたような顔で、全身を硬直させた。それまで、大喜びして飛び跳ねていたこどもたちも、動きをとめた。

　さっきまでの騒然としたお祭り騒ぎが、一瞬にしてお開きとなった。

『あれっ？　光らないね。まずったかな……』

　空の彼方へと飛んでいったつむじ風を見送りながら、どうしようかと首をかしげた、その時。

「おおおおおおー！　こんなことが！　いやいや、ありえん！　そなた名前は!?」

　球を手に乗せたまま、カチンコチンに固まっているルイの肩を、勢い込んでガクガク揺さぶってくる魔術師。その剣幕にたじろいだルイは、言葉を忘れてしまったかのように、あわわわと唇をふるわせた。

「ルイです！」と近くにいた男の子が、ひっくり返った声で叫んだ。

「うむ！　そうか！　ルイ！　合格だ！　属性は風！　魔術師候補生として、領都に来なさい！」

　お開きとなっていたお祭りが、再び始まった。