忌み子な王子の守護精霊

８ 六歳の王子と「領都に向かう」守護精霊

　魔術測定の翌日、魔術師のミロムさんと護衛のふたりに付き添われて、ルイとミレーヌは領都に向けて出発した。

　まさか、魔術師候補生に選ばれるとは思いもよらなかったミレーヌは、泣きはらした赤い目で、生まれ育った村とやさしい両親に別れを告げた。

　元気いっぱいに両親に手を振ったルイに慰められながら、とぼとぼと険しい山道を進んだ。だけど、ミレーヌは気が強い女の子だ。次の日の朝には、すっかり立ち直り、ルイをまるで弟であるかのように扱い始めた。

　どこか抜けたところがあるルイと一緒なのだ。わたしがしっかりしないと、なんて思っているのだろう。

　お隣りさんで、同い年で、幼なじみで、仲良しのルイとミレーヌ。移り変わる風景に心躍らせ、ふたり手を取り合って歓声をあげる姿は、見ていてほほえましかった。

　初めてのお出かけに、初めてのお泊まり。すべてが初めてのことだけど、ふたりでいれば寂しくなんてない。わたしはふわふわと空を漂いながら、これでよかったんだと、ひとり微笑んだ。

　ようやくたどり着いた大きな宿場街を目前にして、ミロムさんが大きな声をあげた。ガタガタと大きな音を立てながら、街から出てきた荷馬車の隊列を、呼びとめたのだ。

　どうやら、隊列の中に見知った顔を見つけたらしい。これ幸いと、ルイとミレーヌを同乗させてもらおうと、なにやらゴニョゴニョと交渉を始めた。

　ミロムさんは、とってもいい人なのだが、かなりマイペースだ。村から街道沿いのこの街まで来るのに三日もかかったのは、全部ミロムさんのせいだ。

「ああ、この花はどこどこの……」やら、「この後ろ脚を大きく跳ねた足あとは……」などと、どうでもいいことで歩みをとめる。ふだんから走り回っているルイとミレーヌだけなら、もっと早くここまで来られただろう。

　またしても、おかしな話を始めたのか、ずいぶんと時間がかかっている。そのうち、隊列の中から赤いローブを着た女の人が、ツカツカと歩み寄ってきた。

「久しぶりじゃないか、ミロムじいさん。まだ隠居してなかったのか？　おや？　そいつら、じいさんの孫ってわけじゃないよな？」

　二十歳過ぎと思われる女の人が、柳眉をひそめてルイとミレーヌに鋭い視線を送った。

「これはこれは、キアラ様ではございませんか。ご健勝な様子でなによりでございます。この前、お会いしたのはいつでございましたかな？　あれは、たしか……」

　昔のことを思い出そうと、遠い目をしていたミロムさんを無視して、キアラという人はルイとミレーヌに顔を近づけた。

「まさか、ふたりとも魔術師候補なんてことはないだろうな？」

　キアラに声を掛けられたふたりは、ぴんと背筋を伸ばして胸を張った。

「ミレーヌと言います。土属性の魔術師候補生として領都に向かうところです」

　ルイも声を出したのだけど、ミレーヌの元気いっぱいの声にかき消された。

「ふたりともか!?　すごいな！　大収穫じゃないか！　伯父上もお喜びになるだろうな」

　キアラは端正な顔に人好きのする笑みを浮かべ、洗練された運びで一歩前に出た。赤いローブをバッとはねあげて、ミレーヌに向けて手を差し出す。ミレーヌの手を取って、グイッと胸に引き寄せた。

　ミレーヌの顔が一瞬にして、真っ赤に染まり、ルイがびっくりして目をむいた。

「で、ルイくんと言ったかな？　君の属性は？」

　火の属性を持ってるから、髪も目も赤いのかな？　などと首を捻っていたわたしのそばで、キアラはミレーヌを抱きしめたまま、眉を片方だけつり上げた。

「は、はい。風です」

　直立不動の体勢をとったルイが、硬い声を返す。

「聞きまちがいではなかったようだな。そうか、風か。よしよし、苦労するだろうが、しっかり生き残れよ」

　こういうのを破顔一笑というのだろうか？　キアラはカラカラと楽しそうに笑った。

　なぜか、右手でミレーヌの頭を胸に押しつけ、左手で頭をなでている。ミレーヌが顔から火を吹きそうなほど真っ赤な顔をして、両手をバタバタさせた。

「しかし、ちょうどよかったな。魔石をベルゲンまで運ぶ途中でね。こんなじいさんと一緒じゃあ、一年かけてもたどりつけないだろう。それに、風の魔術師になるんなら、魔獣と戦うところを見ておくといい。いずれは、それが仕事になるからな」

　ミレーヌを解放したキアラが、今度はルイに向かって手を伸ばした。ルイは恐る恐る手を持ち上げたが、ふたりの手が触れることはなかった。

　ふいに突風が舞い、赤いローブがバタバタと風にあおられて、キアラの顔をしたたかに打ちつけた。

「ふーん。ずいぶんと風に愛されているようだな」

　キアラはどこか含みのある笑みをルイに向けた。赤い切れ長の目をすっと細めて、あたりをうかがうかのように、視線を滑らせた。

「まあ、いいだろう。ぼちぼち、出発するとしようか」

　キアラは振り返って、大きく手をあげた。話は終わったようだ。ほんのひと瞬きの間、ルイがわたしに困惑した視線を投げかけた。わたしはプイッと空を見上げた。

　どうやら、領都であるベルゲンまで荷馬車に乗っていけるみたいだ。たしかに、ミロムさんとてくてく歩いてたら、いつまでたっても旅が終わらないだろう。

　キアラはミレーヌの背中に手を回して、歩き出した。あわててミロムさんがその後を追い、ルイもくっついていく。

　たぶん、ルイの頭の中では、疑問符がくるくる回っているだろう。

　魔石なんてものは、うわさでしか聞いたことがない。魔法陣とやらに塗り込めて魔力を流すと、かまど代わりになったり、風が吹いたりするらしい。

　でも、村にはそんなものはなかったから、それがいったい何なのかわからないのだ。

　魔獣はわかるけど、戦うっていうのがわからない。たしかに、火属性や風属性の魔術師は、護衛や戦いに向いていると聞く。

　でも、領都に行くのに、魔獣と戦う必要があるのだろうか？　

　ルイは飛べるから、伝令役とかが向いていると思うんだけどな。と思っていると、荷馬車に乗り込むルイをミロムさんが押し上げてくれた。

「よーし！　出発するぞ！」

　屋根はついているけど、ドアすらついていない荷馬車に、ドカッと座り込んだキアラが、手を振って合図する。

　ミロムさんは、荷馬車の隊列から離れて、ちょこっと手を振った。どうやら、ここでお別れらしい。また、どこかの村に行って魔力測定の儀式をするのだろうか。

　遠ざかっていく大きな街をじっと見つめていたルイとミレーヌだったが、ふと視線を合わせて、そろって渋い表情を浮かべた。

　ふたりとも、今日はあの街で泊まれるのではと、期待で胸をふくらませていたのだろう。ふたりの失望をも積んだ荷馬車は、ガタゴトと大きく揺れた。