ギリシャの風に吹かれて

四話

　翌朝。律佳は早朝から動き出す。
　ホテルのロビーに寝転がる猫と戯れ、ホテルを発った。
　歩きながら祖父の手帳を開く。

　
『九月十四日
　ホテルからピレウス港へ。シロス島へと向かう。
　太平洋とは違い、とても青くて美しい海。エーゲ海という。
　ここにも猫がいる。日本では乗せないだろう。
　だが、船員はパンくずをやっていた。
　タダ乗りでタダ飯とは、人間と違って猫は良い扱いだ。
　
　五時間かけてシロス島に到着。
　船酔いした。
　港にも猫が多い。釣り人が猫に魚をやっていた。
　この島は静かだ。
　なにもない。』
　

　律佳はピレウス港へ向かっていた。次の目的地は『シロス島』だ。
　道中の脇道には、猫用の水受け皿やクッション、段ボールにタオルが入れられた簡易的な寝床まで用意されている。待遇が良すぎないか？
　塀の上に高箱座りしていた猫へ近寄る。こちらに気がついているのに逃げもしない。尻尾を揺らしながら「なにか用か？」と言いたげだ。
　カメラを構えて写真に納める。

「お前は、喋るのかな？」

　返事はない。当然だろう。猫は目を細めて黙っている。
　

　それから歩いていると、開店前のテラスカフェのテーブルに、一匹の黒猫が眠っているのが見えた。
　不思議と律佳の足は、その猫へと向いていく。
　整った綺麗な毛並みに、白い右足。律佳はおもむろにカメラに収めた。
　そして既視感があるその見た目を、じっと見つめるのだ。

「もしかして……」

　リュックのサイドポケットから、祖父の手帳を取り出した。そこから例の写真を抜き取る。
　目の前の猫と、写真に写る猫と照らし合わせてみた。

「……似てる」

　体格、白い右足、毛並み──どこをとっても似ている。
　これは思わぬ偶然だ。もしかすると、祖父が出会った猫の血をひいているのかもしれないと思った。

「ヤーサス。君は喋ったりする？」

　黒猫の耳がピクピクと動く。

「おーい、起きてる？」

　猫の瞼が持ち上がれば、鮮やかなグリーンの瞳がのぞく。

（綺麗な猫だ）

　そして猫は起き上がると、前足を押し出し、ぐっと伸びをした。

「おはよう。よく眠れた？」

　猫は欠伸をすると、こちらをジッと見つめてくる。

「うるさい小僧だな」
「……え？」

　静かな空間に、誰かの一言だけが響いた。
　律佳は辺りを見渡すも、人の気配はない。

「どこを見ている。こっちだ」

　律佳の手は震え、黒猫へ視線を向ける。背筋を伸ばしてテーブルに座っている、そのグリーンの瞳と目が合う。

「猫が、喋った……？」
「喋れと言ったのは、お前だろう」

　目の前のことに頭が付いていかず、体が硬直する。
　声は確かに猫から聞こえた──いや、そんなはずはない。
　律佳が言葉を失って呆然としていると、猫はテーブルから飛び降り、石畳へ着地する。

「どうした。いつまで突っ立っているんだ」

　声は足元から聞こえてくる。

「いやいや……夢か、そうだ夢なんだ。それか疲れてるんだ」

　律佳は頭を抱えた。現実にありえるのか？

「おかしな小僧だな。自分から話しかけておいて、こちらが喋れば驚くのか」
「やっぱり、喋ってる！！」
「騒がしいな……」

　混乱する青年をよそに、猫は呆れていた。

「なにが、どうなって──」
「おい、食いものは持ってないのか？」
「も、持ってません……」

　すると猫は舌打ちする。

「チッ、気の利かない小僧め」

（口、悪っ？！）

　可愛らしい外見とは裏腹に、黒猫は人間に毒を吐いてくる。

（悪い夢なら覚めてほしい）

　律佳は顔が真っ青になった。
　
　◇

　港へ向かう細い路地。律佳の足元を、喋る黒猫はトコトコと歩いている。

「どうして着いてくるのさ」
「面白そうな予感の匂いがするからな」

　黒猫の声は弾んでいた。
　どういうわけか、勝手に着いてきているのだ。追い払う理由もないので、そのままにしているのだが。

（もしかして、自分にだけ猫の声が聞こえているんじゃ……）

　ギリシャに来て謎の能力でも開花したというのだろうか。
　考えているうちに、目的地の港へ着いてしまう。
　爽やかな風が潮の匂いを運んでくる。穏やかな美しい海には、一艘のフェリーが停まっていた。
　観光客と地元民たちがフェリーに吸い込まれるようにして、中へ入っていく。律佳もそれに習って続こうとした。
　足元へ視線を落とせば、黒猫はピッタリと自分の傍にいるのだ。一緒にフェリーに乗るつもりなのだろうか。

「駄目だよ。島に行くんだよ？」
「いいんだ。着いていくぜ、小僧」
「無賃乗船だ……」

　猫に乗船料金などないが、律佳は小さくため息をついた。
　

　フェリーの中では、猫がいても誰も咎めない。それどころか、他の乗客に構われているのだ。

「なんだ、あの猫は」

　律佳は甲板からエーゲ海を眺めていた。
　アテネはもう遠く、眼前に広がるのは美しい広大な海。そして真っ青な空。潮風が香り、心地よい。
　おもむろに祖父の写真をポケットから取り出して眺めた。祖父と共に写る猫は、やはりあの黒猫と酷似していると思う。
　そしてどういうわけか、自分にはあの猫の言葉が理解できる。意思疎通までしているのだ。これを摩訶不思議と言わないでなんというか。

「感傷に浸っているのか、若造が」

　猫が甲板の手すりに飛び上がってきた。風に吹かれて柔らかな毛並みがなびいている。

「まだ着いてくるんだ」

　律佳は写真の中の猫と、目の前の猫を見比べた。

「なんだよ」

　怪訝そうな猫の声が返ってくる。
　手にしていた写真を猫へ見せた。

「これ、もしかして君だったりしない？」

　猫はお喋りな口を閉じると、黙って写真を見つめた。

「この人、俺のじいちゃんなんだよね」

　すると猫は目を細める。

「……知らないな。猫なんて数えられないほどいるだろ」
「俺が知る限り、喋る猫は君しかいないよ」
「世界が狭いんだな。小僧は」

　写真の猫と、この猫が同一猫だとすると、五十年以上は生きていることになる。
　普通の猫ではありえないが、この猫が“普通”ではないとすれば──

「ケット・シーって知ってる？人の言葉を喋って、二本足で歩く猫の妖精なんだ」
「オレは二本足で歩いたりしねぇよ」
「そうみたいだね」

　律佳は写真を下げた。
　写真裏の『一九七六年ギリシャ　クロスケ』と書かれた文字を見つめる。

「……君、名前はあるの？」
「好きに呼べばいい。いつの時代も、色んな名前で呼ばれてきた」
「そうか──」

　律佳は猫に目を向け、優しく微笑んだ。

「よろしくね、クロスケ」

　名付ければ、彼は鼻を鳴らして視線を逸らす。細い髭がヒクヒクと動いている。

「センスのない名前だな」

　律佳は肩を揺らして笑った。
　

　次の目的地であるシロス島まではフェリーで約三時間。
　船内のカフェで購入したピタパンとコーヒーを手に、デッキで軽食を摂っていた。テーブルのカフェスペースで時間を過ごしている。
　クロスケはというと、律佳が座るテーブルに寝転がっていた。たまに通りかかった人に構われ、甘えた声で鳴いては愛想を振り撒いている。
　律佳はその様子を冷めた目で見ていたのだ。

「この国の人は、猫を甘やかしすぎだよ」

　つい口を滑らせれば、クロスケは長い尻尾をゆらゆらと揺らし、鼻を動かした。

「ニホンジンも同じだろ？」
「なんで日本人だってわかるんだよ。俺の国籍は教えてないだろ」

　するとクロスケは口を閉じ、律佳が食べているピタパンを嗅いでくる。

「あげないよ。食べれないでしょ」
「……なにも言ってないぞ」

　クロスケは不貞腐れた様子で、体を丸めて目を閉じた。

（拗ねるのかよ）

　猫は喋れても、自由気ままで気分屋なようだ。
　律佳は祖父の日記を取り出して広げる。
　父から貰ってから今日まで、何度も読み返している。
　そして──

『約束の地　ここで』

　このページの意味だけが、わからないままだ。
　祖父は猫を飼っていたわけではないが、野良猫や近所の飼い猫に対し、犬と話すかのように喋りかけていたのを思い出した。
　もしかすると、祖父は喋る猫を探していたのではないのだろうか。
　眠るクロスケに視線を向ければ、小さく寝息を立てている。律佳は柔らかな笑みを浮かべながら、その背中を優しく撫でた。
　フェリーの先には、シロス島が見えてきている。
　
　◇

──シロス島。
　アテネの南東に位置する島。アテネと比べると落ち着いた印象だ。
　律佳は降りた港で、大きく息を吸って深呼吸する。日本とは違う空気を味わった。日本の都会の喧騒と比べれば、ここはとても静かだ。

「さて、どこへ行くんだ」

　そんな声が足元から聞こえてくる。

「宿だよ、宿」

　クロスケに視線を向けることなく、律佳は歩き出した。
　

　街中へ入り、予約していた民宿へ向かう。スマホの画面と睨めっこしながら探すのだ。
　これには骨が折れた。似た外壁の家々が建ち並ぶ場所では、どれが宿で、どこが玄関かわからなかった。
　やっとのことで目的の民宿に辿り着き、宿主の女性が律佳を迎え入れてくれる。おおらかで可愛らしいおばさんだった。
　宿泊手続きの話をしていると、不意に宿主が律佳の足元へ視線を下ろし、クロスケを指差してくる。

「あなたの猫？」

　そう聞かれたので、律佳は首を横に振った。

「アテネから着いてきたんです。俺の飼い猫じゃなくて」

　流石に断られるだろうか。
　そう思っていると──

「気に入られたんだね。一緒に泊まって行きなよ」

　クロスケは歓迎され、「ちょっと、待ってて」と女性は部屋の奥へと消えてしまう。
　再び女性が律佳の前に姿を見せれば、何かが入ったポリ袋を持たされる。ずっしりと重い。
　袋を覗けば、猫缶とキャットフードと水、それを入れるための容器が入っている。

「その猫ちゃんにね」

　と女性は笑顔を見せた。

（常備してるの？)

　心の中でツッコミながらも、律佳はありがたく受け取ることにした。