１６番目の候補者

第01話 食生活の劇的改善

「グワッグワッ」
「はいはい。ちょっと待ちなさいってば！」

今日もケーニス伯爵家の敷地の端にある小さな小屋の周辺でアルベルティナは家鴨アヒルの世話をしていた。

「ティナ。今日も大変だなぁ」
「ゼルバさん。おはようございます」
「ほれ、昼飯だ。今日は午後から雨になりそうだから洗濯物は干すなよ」
「ゼルバさんの空読み天気予報は当たるものね。今日は部屋干しにするわ」


ゼルバはケーニス伯爵家お抱えの庭師。あと２年で７０歳になるが先々代夫人から庭の一画を命ある限りと任されているので老体に鞭打って庭木の世話をしている。

ゼルバは妻のマリーが作ったアルベルティナ用の弁当を差し出した。

「わぁ。ブロッコリー入り！？奮発してくれてるぅ♡」
「今が収穫でな。庭に腐るほどあって食べ飽きたよ」
「じゃぁ収穫を手伝いに行くわ。マリーさんも大変でしょう？お駄賃は現物支給で！どう？」
「マリーが喜ぶよ。来られる日を教えてくれ。その日はシチューをご馳走しよう」
「やった！マリーさんのシチュー大好きなの」
「それから、執事のディックからだ」

担いでいた麻袋をドサッと下ろすとアルベルティナは駆け寄ってきて麻袋の口を結んでいた紐を解く。麻袋の中身は立派な食材。ニンジンやリンゴ、雑穀が詰め込まれている。

紙に包まれているのはパンだったりチーズだ。

「家鴨アヒル様、様ね。食生活の劇的改善だわ」

喜んでいるアルベルティナを見てゼルバはいつもの事だが悲しくなった。
本宅からアルベルティナのために何かが支給されたことはない。

アルベルティナはケーニス家で飼われているに等しい扱いを受けているが、家畜や愛玩動物は世話もしてもらえるし餌も貰える。アルベルティナは寝床があるだけの家畜以下の扱いだった。

麻袋の食料は家鴨アヒルの餌、という名目で運ぶことが許されている。

家鴨アヒルはケーニス家の第２子にして長女のエミリアが筆頭公爵家のお嬢様アメリから押し付けられたもの。

そのアメリも王太子妃になった帝国の第３皇女から下賜されたのだが家畜の世話が出来る筈も無く取り巻きのエミリアに押し付けた。

伯爵家に過ぎないエミリアも公爵家のお嬢様アメリから「飼え」と言われれば飼うしかなかったが、エミリアだって家鴨アヒルの面倒を見られるはずも無く、アルベルティナに押し付けた。

俗にいうたらい回しだ。

家鴨アヒルが早々に死んでしまったとなれば強大な力を持つ帝国の第３皇女にして王太子妃の逆鱗に触れてしまうし、庭の雑草を食べさせていますなんて口が裂けても言えないので、家鴨アヒル用に人間も食べられる食材が届けられるようになった。

使用人たちは明らかに家鴨アヒルは食べない食材も一緒にアルベルティナに運べるようになったのである。