小切手を拾っただけなのに～それは侯爵子息の溺愛の始まりでした～

第32話 来る日も来る日もごしごし

１か月が経った。

ごしごし。ごしごし。

額に流れる汗をぬぐう間もなく、次がやってくる。

「気ぃ抜くんじゃないよ。しっかり洗いな！」
「洗ってるわよ！」
「なんだい。その口の利き方は！躾が必要なようだねッ」
「洗いますっ！洗いますってば！」

荷馬車に乗せられたデリスが「罰だ」と言われて２週間荷馬車に揺られて送り込まれたのは戦場の最前線にいる兵士が利用する娼館の洗濯場だった。

井戸から汲み上げた水を桶に移し替えるだけで手が切れそうなくらいに水は冷たいのに、その水で大量の洗濯物を夜明け前から月が空の真上に上るまでひたすら洗い続けねばならなかった。

歯向かったり、さぼったりしていると容赦なく鞭が飛んでくる。

手さえ動かしていれば多少のおしゃべりは許されるけれど、洗濯にはノルマがあって出来なければ徹夜で洗い続けねばならないし、やっと終わっても翌日は翌日でその日のノルマがある。

攻撃命令の出る２、３日前は娼館が大賑わいで真夜中も客足が途切れることはない。

寝不足に相まって水の冷たさに「こんなの洗えない」と投げだそうとしたが、デリスと同じく「罰」としてこの洗濯場に送り込まれた女性たちは黙々と洗い続けていて、デリスのストライキに付き合ってくれる者はいない。

不思議なのはデリス以外は１週間もすると姿が見えなくなることだった。

監視をしている女将の犬に怒鳴られてデリスはふくれっ面になりながらも赤くなって感覚もない手を動かし、せっせと洗濯物を洗っていると。

「ねぇ、あんた。なにしたのさ」

隣でシーツを広げた女性がデリスに話しかけてきた。

「何って…知り合いがいたから文句言っただけ」
「知り合い？知り合いに文句言ってここ？嘘だぁ」
「嘘じゃないわよ。そういうあんたは何したのよ」
「アタイ？アタイはね、公爵家のガキンチョ誘拐しようとして失敗したのさ」
「へ？」

デリスは少々混乱した。同時に（冗談よね？）と思ったけれど、もう失敗したし覚悟を決めたという女性は事のあらましを語り始めた。

多少の誇張はあるだろうが話の辻褄も合っていて、どう考えても本当に誘拐をしようとして失敗をしたとしか思えないリアルさ。
外の寒さとは関係なく、デリスは背中に悪寒が走った。

「聞くところによるとアンタ、ここ長いそうじゃない」
「そうかな」

ふと考えると、デリスは洗濯場に送り込まれて１か月が経っていた。

「稀にいるって小耳に挟んだんだよ」
「稀ってどういうこと？」
「死刑じゃなく無期ってことさ。で、で。アンタ無期なんだろ？頼まれてくれない？模範囚になって恩赦でも出たら帰れるだろ？」

（模範囚？恩赦？え？私、犯罪者になってるってこと？）

アリアに文句を言っただけで？
待って。
絡んだのは事実だけど、無理やりここに連行される原因を作ったのはダリオンよ？
とんだトバッチリじゃないの！

だが、考えた。
それで犯罪者になるとしたら。

（まさか…アリー。王族に取り入ったってこと？）

もしそうだとしたら、あの日の言動は間違いなく不敬罪になる。

（本当に恩赦が出ないと私、一生ここで洗濯することになるってこと？！）

そうはいっても恩赦は滅多に出ない。国王が代替わりをするか、後継ぎになる王子や王女が生まれるか。
王子や王女と言っても王太子の子供ではなく在位中の国王の子のこと。

今の国王は１０年ほど前に王位についていて年齢はもうすぐ５０歳。
子作りは終えているだろうし、代替わりも１０年以上先になりそう。

恩赦なんてデリスには現実味のない話だが、来る日も来る日も質素な食事が日に２回。明けても暮れてもすることは洗濯だけ。

（こんなのおかしい！元々ダリオンはアリアの男なのよ？罰を受けるのはアリアなのに！）

デリスの中でアリアへの憎悪が膨らんだ。