ある日王女になって嫁いだのですが、妾らしいです

第22話 メリル、パンを手に入れる

「うわっ。見～っけた♡」

ガサガサと小屋から離れた場所を日を変えて回るメリルはこの付近には人もあまり入って来ないのか、自生する野菜やリスが隠したと思われる木の実、そして薬草をかつての桶を応急処置した籠に入れる。

ついでにほとんどがもう何処かに飛んだか、落ちてしまって土に埋もれたと思われる花の残骸から数粒の種も採取する。

「これは･･･ヒッカキ草そうの種だわ。上手く育ってくれれば痒み止めになるのよね。ホント…どうしてこの森に誰も来ないのかしら･･･薬草の宝庫なのに」

来ない訳ではない。もう冬なので収穫や採取の時期が終わっているだけである。
ウロウロしていると新たな発見もあった。

もう歩けないと森の先は諦めたが、４時間ほどかけて行ってみると小さな集落があった。
出来れば薬草を煎じて作った薬を買い取ってもらえる店があればと思ったのだが、１５軒ほどの農夫の家が密集しているだけで「店」と呼べそうな建物はないと遠目でも判る。

「仕方ないか･･･」

諦めて小屋に戻ろうとした時、荷馬車に乗った男性アルバンに声を掛けられた。

「どうしたんだ？こんなところで。道に迷ったのか？」
「いいえ。薬を買い取ってくれる店はないかなと思って」
「薬？アンタが作ってるのかい？」
「はい」
「良かったら見せてくれないか。私は行商をして各村を回っているアルバンと言う者なんだけど薬類は先ず辺境伯様のお屋敷に卸すから数が幾つあっても足りないんだよ。良い品なら買い取るよ」
「本当ですか！今日はちょっとしかないんですけど･･･」

ちょっとしかない。と、言っても今はウロウロしているだけ。
その最中に転んだりした時に傷口に塗りこんだりして化膿を止める自分用が数個。

ポケットから取り出すとアルバンは丸薬になった薬草の薬玉を指で抓んで爪でカリっと引っ掻き、ペロッと舐めた。

「これはトンデキ草そうかい？」
「はい。擦り傷や切り傷の患部に水で溶かして擦り込むと痛みが取れるのと化膿止めにもなります」
「かなりいい品だ。今はねこれだけ薬草を混ぜてるの少ないんだよ。嵩増しをするのに混ぜ物するからね」
「そうなんですか。私はこの作り方しか知らなくて」
「いや、いいんだ。で？どうだろう。その５粒だけど銅貨２枚で買い取らせてくれないか」
「そんなに？！」

メリルはびっくりである。村人とせっせと作った薬は２０粒で銅貨１枚。それ以上では薬問屋は買い取ってくれなかった。決して足元を見られている訳ではなく、ありふれた薬で、その値でもかなり高値で買い取ってくれていた方なのだ。

銅貨２枚で良い･･･そう言おうとしたのだが、荷台にあるアルバンの荷物にパンが見えた。

――パンだ！パンがある！――

小屋に来て今日で２０日目。味付きのスープもだがパンは御無沙汰過ぎる。
今ならブートレイア王国の宿屋の食事だってお代わり出来るかも知れない。それほどにメリルは質素な食事で耐えていた。

「あのぅ…そこにあるパンじゃだめですか？」
「パン？‥‥あれかい？」
「はい」
「構わないけど･･･あれだけじゃ銅貨１枚にもならないよ。こちらに分があり過ぎる」
「では･･･塩とか？欲張りすぎですかね？」
「塩？いいよ。売り物だけどもってる」
「そ、そしたらですね！村を回っているんでしょう？次はいつこちらに？」
「３日に１度来てるけど･･･」

メリルの目がキラ☆っと光る。

――チャンス！チャンス！チャーンス！！――

トキメキに愛を込めるのではなく、外貨獲得に使命を帯びるっ！

――お金は大事だよ～そう！生きるのにお金は大事よ！――



メリルだってあの小屋がカレドア達の言った「妾の館」だとは思っていない。そのうち向かわなくてはいけないが４時間かけてやって来た目の前の集落よりまだ先にあるのは確からしい。

ここじゃないと小屋を追い出されたら向かわねばならない。

なら「旅費」が必要なのである。
ついでに食べ物も必要。と、なればやはりお金は必要。

「あの！この他にも住まいに戻れば腹痛の薬に痛み止め、熱さましに便秘薬もあるんです。買い取ってもらえませんか？３日後必ず持ってきます」

「そんなに？！嘘じゃないだろうね」

「メェちゃん。嘘吐かな～い。なんですけども信じて貰えませんか？」


メリルの必死な様子にアルバンは「まぁ騙されたと思って３日後楽しみにしてるよ。どうせ３日に１度は回ってる村だからね」と引き受けてくれた。それだけでなくたった５粒しかない薬の対価としてバゲットを２本、塩に少しの砂糖、そしてリンゴを３つくれた。

「ありがとうございます！３日後。ここでお待ちしております」
「お待ちしておりますなんて。丁寧だなぁ。まぁいいや。じゃあ３日後」

メリルはアルバンの荷馬車が小さくなるまで何度も頭を下げて見送ったあと、軽い足取りで小屋までまた４時間かけて戻って行った。