所詮、愛を教えられない女ですから

第13話 手紙の数だけ思いが募る

「殿下、お待ちかねの文ふみ。届きましたよ」
「おっ！来たか。どれどれ･･･貴女～変わった事はないですかぁ♪」

奇妙な調子をつけて手紙を読み始めたウォレスは大変機嫌が良い。
女嫌いではなかったが、１０代の半ば頃には第４皇子という立場からご機嫌伺いにやって来た貴族の娘や周辺国の大使の娘が「会ってくれるまで帰りません」と居座った事もあった。

ただ、その当時は野盗を始め、辺境は山に囲まれている事もあって野獣の駆除や討伐に毎日駆り出されていて、帰宅するなり娘の存在を知らされ、それ以上待たせるのは悪いと急ぎ会ってみれば口から泡を吹いて卒倒される。

多感な思春期でもあったウォレスはいたく傷ついた。


高齢の爺、こと専属執事はウォレスに茶を淹れながら、鼻歌混じりで手紙を読むウォレスに話しかける。


「ジャクリーン様の事はいたくお気に召されたようですね」
「当たり前だ。見せないが今日の文字も可愛いなぁ。かすかに･･･スンスン…スンスン…石鹸の香りがするぞ」
「涎で文字が見えなくなりますよ。しかし殿下もここまで変わるものですね」
「んぁ？あぁ…あの女どもか。失礼極まりなかったぞ」
「あれは殿下にも非が御座います。獣の血を頭から浴びたまま会おうとするから！」
「湯を浴びて着替えてと更に待たせるのも気の毒だと思っただけだ。フンフフーン♪そうかぁ…サジェスの王都は温かいとは聞くがそうかぁ。もうヒマワリが咲き始めているんだな」


ヒマワリが好きなら到着するまでにはあと３カ月。種を植えるのを２，３週間後にすれば満開の花が咲くころにやって来るなぁとウォレスは考える。

辺境の植物の事を手紙に書くと、ジャクリーンも知っている花ならその感想を書いてくれるが、知らなかった花は「図鑑で見ました」と正直に知らなかった事を書いてくる。

知らないくせに知った風を装う者は性別問わずウンザリしていた。正直に書いてくるジャクリーンには好感を持てた。

ウォレスが親近感を持ち、それが好感になり、愛情になるきっかけは馬だった。
多くの令嬢は牡馬と牝馬の違いが判らない。馬は馬。その程度なのだ。
試すつもりはなかったが、書類にする時は書き分けているのでつい「牝馬は買わない」と書くと「牡馬、牝馬に拘らなくていい」とちゃんと区別がついている返事が来た。

そして、手紙と一緒に刺繡入りのハンカチ、書類を纏めるのに便利なお手製の見出し付箋が入っていた。

「剣を握るのは慣れているがペンを持ちすぎると手が痛くなる」と書けば「親指の付け根から母指球ぼしきゅうを押すと少し緩和される」と気遣う文字が手紙に踊っていた。

決して筆ふでまめな方ではないが、ジャクリーンからの返信欲しさに手紙を書いてしまう。


「まだお顔も見ておりませんのに。手紙を読んでいる時の殿下を見たら悲鳴を上げて逃げ出されるかも知れませんよ」

「んな訳ない。だが、こうやって手紙を交わすのは楽しいんだが‥余計に会いたくなるものだな。それに見た目は関係ない。こんなに次が楽しみな手紙を書ける人なんだ。愛する自信しかない」

「あと３カ月もすれば来られますよ。それはそうとお部屋の改装ですが家具はどうされます？」


ウォレスはジャクリーンの為に一番日当たりが良くて、窓を開ければ庭の向こうに領地が一望できる部屋を用意した。内装は領内の女性に年齢問わずで意見を聞き、落ち着いた色合いの壁紙にして、床板も新しいものに張り替えてワックスも終わった。

家具については好みもあるだろうし、保留しているのだが持って来るであろうドレスなどクローゼットに入りきらないものや、書籍や筆記用具など使い慣れた物もあるだろうと一時的な仮置きをするチェストがあるだけ。

領内の女性陣も意見が分かれた。埃が溜まるので無いほうが良いという女性もいれば、足元がクルンとなった猫足家具が良いと言う者、どっしりとした重厚感を感じる者が良いというもの色々だった。

「職人だけ手配してくれていればいい。あとは布も届いたか？」
「はい。既に入手しているサイズから仕立てたドレスも御座いますが、布も各種届いております」
「抜かりはないかな…毎日好きだと言うサクランボも食わせてやりたいな」
「サクランボは時期が御座いますので無理ですね」


住んでいる屋敷は使用人がいるにはいるが少数。
ウォレスは６歳で辺境にやって来て１７歳までは辺境伯と叔母の辺境伯夫人の屋敷に住んでいたが、辺境伯を継ぐのは別にいるため、屋敷を建てて移り住んだ。

ジャクリーンの為に庭も改装をして冬場でも雪の中で咲く苗木を植えて１年中花を楽しめるようにした。

「早く会いたいなぁ。時間がもっと早く進まないかな」
「それも無理ですね」
「爺は本当に無理無理と･･･悪い癖だぞ」
「一番無理なのは殿下らしくない脂下がった顔を見せられる事です。いいですか？ジャクリーン様は一時はサジェス王国の王妃にと言われた方です。ピシッ！とお忘れなく」
「爺、それこそ無理だ。俺はジャクリーン一筋に生涯愛し抜くと決めてるんだ。俺のそんな顔を見られるのはジャクリーンと爺だけだ。特権だな」

――いえ、部下の兵士たちも言ってるのでバレバレなんです――

ジャクリーンがやって来て、３カ月過ごした後は皇都に移動する。
皇都にもウォレスの宮があり、結婚式をするために戻るのだがジャクリーンが皇都で住みたいと言えば皇都。こちらで住みたいと言えばこの屋敷に住まう。

手紙のやり取りだけなのに、届いた手紙の数だけウォレスのジャクリーンへの恋心は積もり積もって行く。窓から吹き込む風は便箋から香るほのかな石鹸の香りでウォレスの鼻腔をまた擽った。