この空の下、君とともに光ある明日へ。

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待ち合わせ

ジメジメとした六月が終わり、七月に入った頃。

梅雨が明け、カラッとした日差しが段々と鋭くなってきて、今度は夏のジリジリとした暑さを感じるようになってきた。

そんなある日、学校では夏休み前の期末試験が行われ、校内全体が外の天気とは真逆のどんよりとした空気になっていた。


「優恵ちゃん、じゃあねー！」

「バイバイ愛子ちゃん」

「ゆえちまた明日……」

「栞ちゃん、また明日ね。勉強頑張って……」

「ありがとゆえち……無事に玉砕するわ……」

「それは全然無事じゃないよ栞ちゃん……」


いつも通りな愛子と、どうやらテストの出来が芳しくない様子の栞。

二人に手を振り、優恵は帰り道を歩く。

するとスマホが震えて、連絡が来たことに気がついた。

最近スマホを見る機会が格段に多くなった気がする。

愛子と栞に勧められてほのぼの育成系のゲームのアプリも初めてみたのも大きい。

連絡は愛子からか、栞からか。そう思って立ち止まりスマホを見ると、


「……え？」


それは、直哉からのメッセージだった。


"今ってテスト期間？　今日から？"


おそらく直哉の学校でもそうなのだろう。
ただ、そんなことを聞いてどうするのだろう。

そう思いつつ


"そうだよ"


と返事を送ってスマホをポケットにしまう。

そのまま歩き出すと、またスマホが震えてもう一度足を止めた。


"テスト終わりの日の放課後、ちょっと会えない？"


龍臣のことはほとんど聞いた。優恵の中でも、自分を許すことはできずともなんとなく思い出を咀嚼することができている。

そんな優恵と直哉を繋いでいるのは龍臣だけのはず。

友達になったとは言え、用もなく会うような間柄では無いと思っていた。


(……まだ私に何か用でもあるのかな……？)


瞬時にそう判断して、


"いいけど……、何か用だった？"


と送る。

すると直哉は


"え、用が無かったら誘ったらダメ……？"


と犬が泣いているスタンプと一緒に送ってきた。


「……いや、ダメじゃないけど……」


なんだか、最近そのセリフをよく口にしている気がして、自分の気持ちを素直に言葉にできないのがもどかしい。


"わかった。最終日にあの公園で"


用が無かったら誘ったらダメなのか、その問いに答えていないずるい自分。

だけど、今はこれが精一杯だった。



"わかった。最終日にあの公園で"


その返事を見て、直哉は


「よし、とりあえず前進だな」


と数回頷く。

ここ数日よく考えて、やはり自分は優恵のことを好きになったと自覚した。

優恵の笑顔が見たいし、優恵のことをもっと知りたい。

龍臣のことが好きだと知って愕然としたし、故人にこんなことを思うのは失礼かもしれないけれど、負けたくないと思った。

そのためには積極的にアプローチしなくては。

雨が降る日は、優恵がどこかで泣いているんじゃないかと不安になる。

まだ知り合ったばかりで直哉は優恵のことは全然知らないし、逆もまた然り。

もしかしたらこれから知っていく中で気持ちが変わるかもしれない。

だけど、優恵の性格を考えると、直哉が自分から動かない限り優恵のことを知ることなどできやしないだろう。もしかしたら会ってすらくれないかもしれない。

とは言え、会ったところで優恵が直哉のことを"龍臣の心臓を持つ人"としか見ていないことはちゃんと気付いていた。

優恵が龍臣を想うあまりに、絶望の海に沈みかけていることもわかっていた。

そこに、手を伸ばしたい。

そして、優恵の小さな手を掴んで海の底から引っ張り上げたい。

今ならまだ間に合う気がした。




そして迎えたテスト期間最終日。


「私絶対補習だ……」


最後のテストが終わった瞬間に机に顔を突っ伏した栞。

そんな栞を愛子と一緒に励ましながら、玄関で別れて駅前に向かう。

この数日間、優恵は直哉に龍臣関係以外で誘われた理由を考えてみたけれど特に思いつかず。

愛子と栞に


『特に用事は無いのに誘われるって、どういう意味だと思う？』


と相談してみた。

二人はきょとんとした後に顔を見合わせ、そしてにやにやとしながら


『それはデートって言うんだよ』


と教えてくれた。


(……まさかね。デートなんて……)


直哉からは一度着替えてから来てと言われていたため、私服に着替えてから待ち合わせのカフェに向かう。

その道中も愛子と栞の言葉に翻弄されて緊張してくる。

優恵は友達も全くいなかった。

そのため、当たり前だが今まで彼氏なんてできたこともないし、ましてデートなんてしたことがない。

そもそもデートの仕方もよくわからないし、なぜ自分が誘われたのかもやっぱりよくわからない。


(もしかしてまた甘いもの食べにいくのかな……。女の子の友達いないって言ってたし、男の子の友達は一緒に行ってくれないらしいし……)


考えられる可能性を想像して、意を決してカフェに入った。


「優恵！」

「おまたせ」


すでに直哉は席に着いており、先に飲み物を飲んでいたようだ。


「ごめん、早く着いたから先に注文してた」

「うん、大丈夫」

「優恵はアイスティーでいい？　注文しちゃうよ」

「うん。ありがとう」


当たり前のように優恵の注文したいものを知っていることに驚きつつ、そう言えばいつも同じものを注文していたっけと思い出す。

直哉と会う時は大体龍臣のことばかり考えていた優恵は、直哉が自分のことをちゃんと見てくれていることに少し嬉しくなった。

運ばれてきたアイスティーを飲みながら、


「それで、本当に用があったわけじゃないの？」


と恐る恐る聞いてみた。


「うん。なんか、優恵に会いたくなったから」

「そ……それだけ？」

「うん。それだけ」

(……なんだ、デートじゃなくて会いたかっただけか……ん？　会いたくなった？　私に？)


発言に驚いて直哉を見ると、


「ん？　どうかした？」


と不思議そうに首を傾げた。

その仕草がなんだか可愛らしく見えて、優恵は目を逸らす。


「な、なんでもない」

「そう？　……あ、これ飲んだらちょっと場所移動してもいい？　優恵と一緒に行きたいところがあるんだ」

「私と？　だから着替えてって言ったの？」

「そう。時間大丈夫？」

「うん、まだ午前中だしそれは大丈夫。でも、どこ行くの？」

「これ、友達からチケットもらったから行きたいなと思って。優恵はこういうの好き？」

「どれ……」


渡された紙のチケットを見ると、半年前にオープンしたばかりの動物園の無料券だった。


「……ここ、CMで見た」

「俺も。小動物とふれあいができるらしくて、うさぎとかモルモットとかたくさんいるらしい。優恵、そういう好きだったら行きたいなと思って」

「……うん、動物好き」

「良かった。中にレストランもあるらしいから、昼はそこで食べようかと思って。どう？」

「わかった。でも、もし私がこういうの嫌いだったらどうするつもりだったの？」

「その時は……その時に考えようかと」

「ふふっ……何その無計画」


思わず笑ってしまった優恵に、直哉は目を奪われる。

急に静かになった直哉を見た優恵は、直哉が自分の顔をじっと見ていることに気が付いて動揺してしまう。


「な、なに？」

「いや……可愛いなと思って」

「……え！？」


まじまじと優恵を見て呟いたら直哉は、正気に戻ったのか顔を真っ赤にして目を逸らす。


「なに、急に……」


驚く優恵に、直哉はコーヒーを一口飲んでからふぅ、と息を吐き。


「……俺、優恵の笑ったところ、好き」


そんなストレートな言葉と共に、顔が赤いまま照れたように笑う。


「っ……！？」


今度は直哉のその笑顔に、優恵が顔を赤くする番だった。