この空の下、君とともに光ある明日へ。

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デート

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「次、降りるから」

「う、うん……」


優恵と直哉はカフェを出た後、電車に乗って動物園の最寄り駅までやってきた。

駅から園までは歩いて十五分ほど。

改札を出て、スマホのマップを開く直哉を横目で見つめる。


『……俺、優恵の笑ったところ、好き』


ついさっきカフェで言われた言葉が、優恵の頭の中をぐるぐると回る。

そんなこと初めて言われたから、いまだにドキドキして落ち着かない。

直哉はなんてことないようにしているけれど、電車の中も今こうしている間も優恵は変に意識してしまいぎこちなくなっていた。


「……ん？　こっちか？　あれ？」


しかし、もう一度見てみると直哉はマップの画面と周辺を見ながら首を傾げている。
それを見たら黙っていられなくて、


「見せて」


とその画面を覗き込む。


「今ここらしいんだけど、なんかよくわかんなくて……」

「んー……多分あっち。あそこにコンビニあるからそこの角を曲がるんだと思う」


どうやら地図を読むのは苦手らしい直哉を連れて、優恵が先を歩く。

慌ててその隣に並ぶ直哉は、


(優恵と一緒に行きたいところがあるなんて豪語しておいて、地図も読めないとか情けない……)


と静かに落ち込む。

しかしそんな直哉の気持ちになど全く気が付いていない優恵は、直哉にスマホを返して自分のスマホで検索し直した。


「次は……こっち！」


と無意識に直哉の腕を掴んで連れていく。


「あ……」

「ん？」

「いや、なんでもない」


優恵は自分の手の動きにも気が付いていないようで、直哉が一人で意識して言葉を詰まらせる。

優恵は腕を掴んだまま、首を傾げつつ目的地へと進んでいった。

結局優恵に連れて行ってもらったような形で辿り着いた動物園。

チケットを出して中に入ると、オープンしたばかりだからか、平日の昼間だと言うのにそこそこ混み合っていた。


「優恵」

「ん？」

「はぐれないように……手、繋いでもいい？」

「え……？」

「結構人混みすごいから。も、もちろん嫌だったら別だけど……」


その手を優恵の方に伸ばしつつも、恥ずかしさに勝てずに真っ赤な顔を逸らしながら言う直哉。

そんな直哉を見て、優恵まで照れてしまう。

繋ぐべきか繋がないべきか、どうしたらいいのかわからずに口をぱくぱくさせる優恵。

そんな優恵にしびれをきらしたのか、直哉は「ああもう！」と何かを決意したように優恵の手を取る。


「ほらっ、こんなところで立ってたら邪魔になるから！　早く行くよ！」

「ちょっ……直哉くん！？」


直哉の勢いに圧倒されている間に、その手は直哉の手に包まれていた。

直哉の顔は真っ赤なのに、その手はひんやりとしていて驚いてしまう。


(わ、私の手……手汗かいてない？　ていうか、私繋ぐなんて言ってないのに……！)


しかしそれよりも恋人同士のように手を繋いで歩いているという事実に、頭がついていかない。

対して直哉は


(やばい、やばい……勢いに任せて勝手に繋いじゃった……やばい、嫌われてない？やばい、マジでやばい)


ひたすら頭の中でやばいという単語が繰り返されており、バクバクといつもより激しく心臓が動いていることには気が付いていない。

普段ならこれほど早く動いていれば発作のトラウマから立ち止まってしまうところだが、それ以上に優恵と手を繋いで歩いているという事実の方が大事だった。


そんな二人が向かった先は、予定していたふれあい館。

うさぎやひよこ、モルモットなどとふれあえるコーナーで、小さな子どもや二人と同じような学生らしき人たちがたくさんいた。


「すごい混んでるね……」

「そうだな、あ、あっちの方空いてる。行こう」

「うん」


それまで繋がれていた手は自然と離れ、柵で囲われた中を覗き込む。


「うわぁ……可愛い……」


そこはうさぎのコーナーのようで、様々な種類の可愛いうさぎが何匹もいた。

周りを見てみると有料の餌をあげたり職員の手を借りて抱っこしてみたり、優しく触ってみたりと楽しそう。

優恵はあまり表情には出していないものの、内心すごくワクワクしていた。

どうやら直哉も小動物は好きなようで


「あの子可愛くない？」


なんて、見ただけだと優恵よりはしゃいでいるようだ。


「本当だ！　あの子可愛い……！」


優恵もうさぎに釘付けで、直哉はうさぎも見つつそんな優恵にも視線を奪われる。

ちょうど職員の女性が二人の元へやってきて、お目当ての子の抱っこをさせてくれた。


「わ……どうしよ、直哉くん、動いてるっ」

「ははっ、そりゃ動くだろっ」

「そっか、そうだよねっ……」


うさぎを抱っこしたのは初めてだからか、珍しく優恵が動揺しているのを見て嬉しくなった直哉。


「優恵、写真撮るからこっち向いて」

「え？　あ、ちょっと待って」

「ほら笑って！」


優恵が戸惑っている間に直哉はその姿を写真に撮る。


「もう！　勝手に撮らないでよ！」

「ごめんごめん。可愛くてつい」

「もー……ほら、今度は直哉くんも」

「あ、俺も？」

「どうぞ、抱っこしてあげてください」

「あ、ありがとうございます」


優恵が職員の女性にうさぎを渡すと、そこから続けて今度は直哉の腕の中へ。


「うわ、結構動くっ」

「ふふ、私と同じこと言ってるっ」

「いや、だってっ」

「ほら直哉くんも、写真撮ろ」

「待って待って落としそう！」

「大丈夫すぐ撮るから！」


さっきの仕返しとばかりに今度は優恵が写真を撮り、その後すぐにうさぎを職員に返す。


「あったかかったな」

「うん。それにやっぱり可愛かった」

「あっちに餌売ってる、買ってこよう」

「うん！」


二人で餌のニンジンを買いに行ってから戻ると、うさぎが何匹も群がってくる。


「ちょっとちょっと、順番だって！」

「ははっ、直哉くんうさぎにモテモテだねっ」

「それはちょっと予定と違っ……わかった、君にもあげるからちょっと待てって！」


何故か直哉の方に集まるうさぎ。

直哉は焦りながらどうにか平等にニンジンをあげていて、そんな直哉を見て思わず笑う優恵は寄ってきた一羽にゆっくりと食べさせる。

その後もひよことモルモット、他のコーナーにいた山羊や羊ともふれあうことができ、大満足のままレストランに向かう。


「時間忘れて楽しんじゃったな」

「うん。服も毛だらけだ」

「な？　着替えてきて正解だっただろ？」

「うん」


制服だったらより目立っていただろう動物の毛を指で摘みながら、時計を見つめる。


「もう十五時だね。お昼か晩ご飯かわかんないや」

「軽く食べるくらいにしようか」

「うん」


今見てきたばかりの動物たちの話をしながら、サンドウィッチのセットを注文して食べる。

適度にお腹が満たされたところで大きな動物たちも見に行き、あっという間に夕暮れの時間。


「家まで送る」

「いや、いいよ」

「だめ。こんな時間まで連れ回しちゃったし」

「別に嫌々ついてきたわけじゃないから……」


その言葉に直哉は嬉しさを噛み締めながらも


「いや、それでもだめ。何言われても送ってくから」


(……本当に、気にしなくていいのに……)


お互いの最寄駅まで帰ってくると、直哉は頑なに送ると言って聞かなかった。

夕暮れの時間とは言え、まだ外は全然明るい。

この時間なら一人で歩いていても特に問題はなさそう。

優恵はそう思うのだが、直哉は心配でたまらない。


「そもそもテストで疲れてるはずなのにこんな時間まで連れ回しちゃってごめん」

「ううん。……楽しかったから気にしないで」


"楽しかった"


その言葉が聞けただけで、直哉は飛び上がるほどに嬉しい。

他愛無い話をしながら、優恵の自宅までの道のりを歩く。
すると、


「……あ、俺、この道わかる」


と不意に直哉が辺りを見回し始めた。


「こっち側来たことあるの？」

「いや、ほとんど無い。あったとしても全然覚えてないくらい。だけど、なんか懐かしい感じがする」


もしかしたら、これも龍臣の心臓の記憶なのかもしれない。

直哉はその場に立ち止まり、考え込む。


「確か向こうに古い自販機があって……、そっちにコンビニ、本屋にたい焼き屋……」

「そうそう。すごいね。……それもオミの記憶ってことなの？」

「はっきりとはわからない。だけど、多分そうなんじゃないかな……」


本能的なものなのだろうか。

直哉はしばらく物珍しそうに、だけど確かにどこか懐かしそうに辺りを見回しながら歩く。


(なんか……すごい変な感じ。知らないのに、知ってる。確かに覚えてる)


気が付けば優恵の自宅マンションに辿り着いており、直哉はそのマンションをそっと見上げた。


「……直哉くん？」


そのまま固まっているため、優恵が声をかけると。


「……っ、ダメだ、俺……色々混ざっちゃって、ダメかも……」


直哉は力なくその場に座り込んでしまう。

だけど、その目にはうっすらと涙が滲んでいた。


「直哉くん……」


直哉はグッと心臓のあたりを掴み、深呼吸を重ねる。

優恵はどうしたらいいかがわからず、動揺しつつもその背中をさすることしかできない。


(俺は直哉だ。龍臣じゃない。だけど、直哉の記憶と龍臣の記憶が変に混ざる……ここは、優恵の家だ。俺の家じゃない。確かに龍臣は住んでいたかもしれないけど、それは俺じゃない)


頭の中で直哉自身の記憶と龍臣の記憶が混在している。

この四年間で幾分かそれには慣れたつもりだったけれど、元々住んでいた場所だからなのか、心臓が激しく動いていた。



「……もう大丈夫。ごめんね、ありがとう」


しばらくそのままでいると、次第に直哉は落ち着きを取り戻していった。

何かを考え込んでいたのか、全く喋らずに深呼吸だけを繰り返していた時間もあったため、優恵は直哉の声に心底安心する。


「本当に大丈夫？　うち上がってく？」


つい先ほどまでの優恵なら、そんな提案は絶対にしなかっただろう。

だけど、目の前で何かに苦しんでいる直哉を見たら自然とそんな言葉が口に出ていた。


「……いや、気持ちだけ受け取っておくよ。ありがとう」


直哉はその気持ちをありがたく思いながらも、今日はこれ以上はやめた方がいいだろうと判断して首を横に振る。


「そう……あ、ちょっと待ってて！」


優恵は戸惑いながらも、何かを思い出したのか直哉を立たせてマンションの壁にもたれさせて、走って中に入っていく。

五分ほどで出てきた優恵の手にはミネラルウォーターがあり、


「直哉くん、これ、持って行って」


と直哉に手渡した。


「え、でも……」

「いいから！　まず水分とって落ち着いたほうがいいよ。家にお父さんお母さんはいる？　お迎えに来てもらう？」

「なっ……大丈夫だって。そこまで子どもじゃないから」

「でも……すごい冷や汗だったから」


優恵の心配にもう一度"大丈夫"と伝えて、直哉はありがたくそのミネラルウォーターをもらうことに。

確かに喉がカラカラだし、想像以上に記憶のことでストレスを感じて緊張していたのがわかる。

キャップを捻って一口飲むと、喉から胃にかけて水が落ちていくのがなんとなくわかるほどだった。



「今日は最後までこんなグダグダで本当ごめん。でも、すごく楽しかった。ありがとう」

「ううん。私も楽しかった。ありがとう」


結局そのままマンションの前で別れることになった二人は、そうお礼を言い合ってから手をふる。

優恵はマンションのエントランスの中に。そして直哉は来た道を戻っていく。


「またデートに誘うから！」


エントランスの中に身体が入る寸前に背中に向かって聞こえたそのセリフに、優恵は一瞬にして全身を固くさせてから急速に後ろを振り返る。

しかしそこにはもう誰もいなくて、優恵は唖然とする。


(待って？　今日のって……あれって、やっぱりデートだったの……！？)


デートも知らなかった彼女が、一歩階段を登ったことに気が付いた瞬間だった。