この空の下、君とともに光ある明日へ。

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花火大会

迎えた当日。

優恵は少し遅めのお昼を食べて、母親の手を借りて浴衣を身に纏っていた。


「優恵、できたわよ」

「あ、ありがとう……」

「でも、良かった。この浴衣、優恵が着てもらいたかったから」

「……お母さんが昔着てたんでしょ？」

「そう。可愛いでしょ」

「うん」


黒地に鮮やかな紫陽花の花。その浴衣は優恵の少しミステリアスな雰囲気にぴったりのデザインだ。

黒髪のロングヘアも緩く巻いてアップスタイルにしている。

普段の自分と違う姿にそわそわしながらも、軽くメイクもしてもらって荷物を持って家を出た。


(……直哉くん、なんて言うかな……)


歩きながら、直哉が言いそうなことを考える。


(馬子にも衣装？　……いや、直哉くんは多分そんなこと言わないな……びっくりして、でもお世辞だとしても似合ってるって言ってくれるような気がする)


直哉は優恵が傷つくようなことは言わないだろうと、優恵自身もよく知っていた。


(でもそんなの自意識過剰かな……やっぱり似合ってないとか言われちゃうのかな……)


しかし、頭では分かっていても不安になるもの。

歩くたびに周りに人が増えていき、目的の橋が近付くとすでに何人も人が見えて驚いた。

直哉とちゃんと合流できるのか不安に思いながらも、直哉に


"もうすぐ着くよ"


とメッセージを送る。


"俺も"


そう返事が来て、歩きながら辺りを見回す。


「あ、直哉くん」


直哉の方が先に着いたらしく、橋の近くでスマホを見ながら待っているのを見つけた。

直哉は優恵の声にスマホから顔を上げる。
そして優恵が視界に入ると、


「っ……！」


目を見開いてから、頬を染めた。


「おまたせ」

「いや、俺も今来たから……」

「やっぱり結構人多いけど、大丈夫そう？」

「うん。正直今それどころじゃなくなったから全然平気」

「……？」


直哉の言っている意味がわからず首を傾げる優恵に、直哉は少し呆れながらも


(そんな鈍感な優恵もらしくていい)


と自分を納得させて笑う。


「優恵」

「ん？」

「浴衣、似合ってる。すごい可愛くてびっくりした」

「あっ……」


お世辞でも良いから、どうせなら似合ってるって言ってほしい。

そんな優恵の想いは、会って早々に叶ってしまって拍子抜けした。

しかも、照れたように少し目を逸らす直哉を見れば、それかお世辞じゃないことくらいいくら鈍感な優恵でもわかる。


「あ、あり、がとう……」


語尾を小さくしながらも、お礼を告げると直哉は嬉しそうに笑って手を出す。


「……人多いから、はぐれるだろ。ほら」


いつだかと同じような言葉を良い、有無を言わさぬように優恵が手を出すのを待っている。

その表情はほんのりと赤く染まっていて、恥ずかしいのをどうにか表に出さないように必死に表情筋を殺しているよう。

それに優恵も照れ臭さを感じながらも、勇気を出してそっと手を出す。

ぎゅ、っと。痛くない程度にきつく繋がれた手は、今日も温かかった。


橋に向かう前に、まずコンビニで飲み物やつまめる食べ物を調達。

その足で近くでやっている出店にも向かい、たこやきとお好み焼きも買った。

橋の上に向かうと、まだ打ち上げまでは時間もあるのに結構な混み具合。


「直哉くん、大丈夫？」


何度かそう確認するけれど、


「うん。大丈夫。ありがとう」


直哉は人混みなんて気にならないほど嬉しいのか笑顔で答えた。

橋の上からならどこからでも見えるため、端の方に位置どりをしてそこで待つことにした。


「ん！このたこ焼きおいしい」

「うん、ほんとだ。外サックサク。うんまっ」

「このソースがおいしい」

「な、甘くていくらでも食えそう」


優恵も直哉も元々そんなに食べる方ではないけれど、この環境がそうさせているのか二人で一緒に食べているからか、いつもより食欲が旺盛だ。

優恵もおいしそうに頬張っていて、口元についたソースにも気付かずにもう一つたこ焼きを食べる。


「優恵、ついてる」


直哉は当たり前のようにその口元に指を這わせ、優恵が固まっているのをいいことにスッと取って自分の口に運んだ。


(なっ……今、何したのっ)


突然のことに驚いて固まる優恵と、


「ん、とれた」


と嬉しそうにふわりと笑う直哉。

その様子は側から見れば恋人同士そのもので、甘い空気が漂っているようだった。



「……人増えてきたね」

「あぁ。やっぱり混むんだな」

「うん。平気？」

「優恵がいるから大丈夫」

「もう、私がいても人混み苦手なのは変わらないでしょ」

「まぁそうなんだけどさ。なんか、優恵が隣にいてくれると人混みなんてどうでも良くなる」

「そうなの？」

「うん」


好きな人が、自分のために浴衣を着ておしゃれしてきてくれたのだ。

それが嬉しすぎて、可愛すぎて。

他の人のことなんてどうでもいいし、人混みなんて気にならない。

むしろ、優恵に悪いムシがつかないかの方が心配で心配で。

それくらい、直哉はもう優恵しか目に入っていないのだ。


(強いて言うなら優恵が可愛すぎて誰にも見せたくない。でも一緒に花火は見たい。……複雑な心境だな。とにかく優恵が可愛すぎる)


直哉は、繋いだ手をもう一度握り直す。


「ん？　どうかした？」

「ううん。もうすぐ始まるからそれ貸して」

「ありがとう」


空いた容器を袋にまとめてから、近くにある臨時に設置されているゴミ袋に入れる。

辺りもすっかり暗くなり、そろそろ開始時間になりそう。

空を見上げると雲ひとつない快晴で、綺麗に花火が見れそうで優恵は珍しくワクワクしていた。

そして、打ち上げ開始時間。

打ち上げ会場からは少し距離があるためアナウンスは聞こえなかったけれど、


「……あ！始まった！」


小さな光が空へと昇っていくところが見えて、すぐに大輪の花を咲かせたことで優恵が呟き、周りからも同時に歓声が上がった。

どんどん打ち上がり、そして儚く散っていく打ち上げ花火。

直哉はそれを見ながら、感動で胸が震えていた。


「すごい……こんな近くで見たの、初めてだ……」


入院中はもちろん、退院してからも見に行くことはなかった。

颯に誘われたこともあったけれど、颯以外の人もいると聞いてなんとなく怖くなって断ったからだ。


「綺麗だよね。私、花火って大好き。久しぶりに見たら、やっぱり綺麗」


優恵も、久しぶりに見た花火に心が躍る。

本当は、ずっと誰かと見に行きたかったのかもしれない。

だけど、楽しむことすら許されないと思って自分を責めていたため、そんなことを考えている余裕すらなかった。

お互い思い入れが強い分、今日の花火は特別綺麗に見えた。


「……俺、今まで花火なんてわざわざ見に行って何が面白いんだって思ってた。だけど……なんか、わかった気がする」

「え？」

「……大切な人と見るって、すごい楽しいし特別に感じる」

「……直哉くん……」

「俺、今日優恵と一緒に来れて良かった。優恵を誘って良かった」


その声に隣を見ると、直哉は静かに涙を流していた。

優恵はそれに驚くこともせず、指でその涙をさっと拭う。


「……ゆ、え……？」

「私も、今日直哉くんと一緒に来れてよかった。……私、直哉くんと一緒にいると気持ちが楽になるみたい」


瞬きで涙の膜が消えた時、直哉の目に映ったのは今まで見たことないほどに綺麗に微笑む優恵の姿。

それは、まるで優しく世界を照らす月のように。

温かくて、優しくて、胸がぶわりと高揚するような微笑みだった。

その瞬間、直哉は頬に添えられている手に自分の手を重ねる。

自分の涙を拭いてくれたからか、その指先はうっすらと濡れているようだ。

それすらも愛おしくなって、何度も手の甲に擦り寄りながら撫でた。


「ふふ、猫みたい」

「心外な」

「だって可愛いから」

「可愛いよりかっこいいがいい」

「……かっこいいよ」


自分でねだっておいて、いざ照れながらかっこいいなんて言われてしまったら、その破壊力に直哉はやられる。

そのまま頬にある手を自分のそれで絡め取り、下に持ってきて繋いだ。


「……直哉くん？」


不思議そうな表情の優恵と見つめ合い、直哉は一つ深く息を吐いた。


「……優恵」

「うん」

「……俺、優恵のことが好き。大好き」


頭上では、うっとりするほどに綺麗な花火があがっている。

それなのに、もう二人はお互いの顔しか見ていない。

打ち上がるたびに歓声があがり、人々はもっと近くで見ようとどんどん前に進んでいく。

気が付けば二人でぽつんと端の方に取り残されており、お互いの声だけが聞こえていた。


「……直哉、くん」

「初めて出会った時から、いや、もしかしたら会う前から。ずっと気になってた。龍臣が命をかけてまで助けたかった子って、どんな子なんだろうって。ずっと気になってた」


声と会話の記憶だけでも、二人が仲が良かったのは明白。

だからこそ、二人の間に目に見えない絆があったこともよくわかっていた。


「いざ会ってみて、話してみて。最初は本当に龍臣のためだけだった。龍臣の気持ちを伝えたい。本当にそれだけだったんだ。だから、龍臣のことを伝え終わったらもう会わないほうがいいと思ってたし、会うつもりもなかった」

「直哉くん……」

「だけど、それは嫌だと思った。このまま優恵ともう会わないなんて、嫌だと思った。それどころか、優恵が笑ったところをもっと見たい。もっといろんな表情を見たい。もっと仲良くなりたい。そう、思っちゃったんだ」


初めて聞く直哉の想いに、優恵は驚きを隠せない。


「龍臣は優恵のことが好きで、優恵も龍臣のことが好きだった。そう聞いた時に、やっぱりなって思った。同時に、悔しかった」

「……」

「俺はいくら頑張っても龍臣の代わりにはなれなくて、俺がいくら龍臣の心臓を持ってて、龍臣の記憶を持ってても、俺は俺であって、龍臣じゃない」

「……うん」

「だから、もうどこにもいない龍臣を一途に想って苦しんでる優恵を見たら、悔しくてたまらなかった」

「そんな……」

「初めて思った。俺が龍臣だったらどれだけよかったかって。中途半端に記憶を持ってるんじゃなくて、俺自身が龍臣になれたらどれだけよかったかって。でも、俺はそうじゃない」

「……」

「だから、俺は俺のやり方で後悔しない選択をすることにした」


直哉にとっての後悔しない選択。それは、優恵を諦めないこと。

ずっと、生きる意味を見出せなかった。生きる希望を見失っていた。

そんな直哉が見つけた、第二の人生の目標。


「俺は龍臣じゃない。だけど、優恵を守ることはできると思う。いや、そう思いたい。俺自身が、優恵を守りたいんだ」


龍臣の代わりになるわけじゃなく、直哉自身が優恵を守り、共に生きていきたい。


「優恵にとって、俺は所詮龍臣の代わりかもしれない。だけど、俺は龍臣の代わりになるつもりなんてない。俺は俺として、優恵と一緒にいたい」


それは、四年前の直哉からは考えられないくらい生きることに前向きになっている証拠だった。


「……優恵が迷惑じゃなかったら。……俺と、付き合ってほしい」


直哉の目にはその想いが全て詰まっていて、優恵は視線を捉えられて逸らすことができない。

口をうっすらと開いて、そして閉じて。

何を言えばいいのか、どうすれば良いのかをひたすら考えているように見えた。

戸惑いと、嬉しさと、恥ずかしさと。

優恵は心の奥底から込み上げてくる様々な感情に支配され、うまく言葉が出てこない。

それどころか、言葉にできなかった感情がなぜか涙となって、一筋目から頬を伝っていく。

今度は直哉が優恵の頬に指を這わせ、その涙を掬い取った。


「……突然困らせてごめん。だけど、優恵が好きすぎて、もう黙ってなんていられなかった。言わないまま後悔なんてしたくなかったから」


そう笑って、優恵の頬を撫でる。


「絶対、優恵を振り向かせてみせるから。龍臣の分まで、俺が幸せにするって誓う。だから、覚悟しといて」


夜空に咲く花火の灯りで照らされた直哉の笑顔。

それは、儚くも美しく、まるで一枚の絵画のようだった。