この空の下、君とともに光ある明日へ。

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直哉への気持ち

「……え、優恵……？」

「あ、直哉くん」

「どうした？　こんなところで……いや、というか、なんで俺が学校にいるって知って……？」


夏休みも半分が過ぎたころ、優恵は栞と一緒に南高の門の前で直哉を待っていた。

今日は南高の夏期講習の最終日だったらしく、栞が彼氏を迎えにいくと言っており、優恵もそれに同行させてもらうことにしたのだ。

連絡もしていなかったため、当然直哉は優恵を見つけて驚いて颯に断りを入れてから駆け寄ってきた。


「急に来てごめんね。友達に聞いたんだ。今日が最終日だって」


直哉は優恵の隣にいる栞に気が付いたようで、そっと会釈をする。


「じゃあゆえち、私も彼氏きたし、行くね！」

「あ、うん。ありがとう栞ちゃん。またね」

「うん、バイバーイ」


直哉ばかりに気を取られていて、栞の彼氏が来ていたことに全く気付いていなかった。

彼氏と仲睦まじく手を繋いで帰る栞を見送ると、優恵は直哉に向き直る。


「ごめんね、迷惑なのはわかってたんだけど……」


散々門の前で待っていた直哉に迷惑だからやめてくれと言っていたのに、まさか自分が同じことをするとは思っていなかった優恵。

しかし、


「全然、迷惑じゃないよ」


直哉はそんなことはどうでもいいとばかりに優恵の手を取り学校から離れる。


「でも俺に用があるなら連絡してくれれば良かったのに。急にいるからびびった」

「うん。なんか、なんて連絡したらいいか悩んでるうちに時間ばっかり経ってて……」

「……それは、俺のせいだよね。俺が困らせて悩ませてんだよな。本当ごめん」

「違っ、違うよ。私が何も答えを出せないのがいけないんだよ……」


お互いにごめんと謝り続けているうちに、


「俺ら、謝りすぎじゃない……？」


と直哉が言ったことで面白くなってしまい、同じタイミングで吹き出すように笑う。


「うん、確かに謝りすぎだったかも」

「もうやめよ、今日はもうごめんは禁止」　

「うん」


一頻り笑うと、今度は静寂が訪れてどちらからともなく顔を見合わせる。


「……せっかくここまで来てくれたし、俺ん家寄ってく？」

「……え？」

「いや、このまま帰したくないな……と、思いまして……」


そんなストレートな言葉に、一瞬で顔を真っ赤に染めた優恵。

初めて会った時とは比べ物にならないほどに優恵の表情が豊かになったことに嬉しさを隠しきれない。

思わず頬が緩んでしまう直哉にじとりとした視線を送りつつ。


「……迷惑じゃないなら、ちょっとお邪魔してもいいかな。話したいことがあるの」


そう、頷いた。


「上がって、今誰もいないから」

「うん。……お邪魔します……」

「部屋、全然片付けてないから恥ずかしいくらいに汚いんだけど……」


そう言って案内された直哉の部屋は、確かに物が散らばっている印象は受けるものの、汚いとは思わなかった。


「お茶持ってくるから適当に座って待ってて」


そう言われ、ベッドと簡易テーブルの間のスペースに正座をする。

グラスを二つ持って戻ってきた直哉は、そんな優恵の姿を見て少し笑った。


「そんな固くならなくていいよ。足崩して」

「……なんか、緊張しちゃって……」

「ははっ、俺も優恵の部屋に入った時緊張したから一緒だな」

「うん……」


高校生の男の子の部屋になんて入ったことがないんだから仕方ない。

優恵が恐る恐るベッドを背もたれにするように足を崩したのを見て、直哉も隣に座る。

ピタッと肩が触れ合う距離に、お互いほんのりと赤面させてお茶を一口。

仕切り直すように


「それで、話って？」


と直哉が口を開き、それに優恵は頷いた。


「……私、あれからずっと考えてたの。私はどうしたらいいんだろうって」

「うん」

「誰かを好きになるとか、誰かと付き合う未来とか、考えたこともなかった。直哉くんには言ってなかったんだけど……私ね、ずっと死にたいって思ってた」

「え？」

「あの事故の後、オミを死なせた私がなんで生きてるんだろうって思って、何度も自殺未遂したの。マンションから飛び降りようとしたり、手首を切ろうとしたり。加湿器のコンセントを首に巻こうと思ったこともある」

「優恵……」

「だけどその度に、怖くてできなかった」


ぎゅっと両手を握って震える優恵に、直哉は支えるように肩を自分の方に引き寄せる。
触れた肩が、温かくて泣きそうになった。


「中学も、ずっと不登校だった。オミを殺したのはお前だって、龍臣はお前を恨んでるって同級生に何度も言われて。苦しくて、逃げ出した。テスト期間だけ保健室登校してたんだけど、わざわざ私を見に来て"まだ生きてたの？"って嫌味言われることもあった。オミはね、友達がすごく多くて、みんなから愛されてたから」

「そんな……」

「あの事故の後、友達もみんな離れて行った。だから、私はいつも一人で。オミに救ってもらったのに、こんなことなら私が死んだ方がマシだったって何度も思った。それが、オミにすごく失礼なことだってわかってても、止められなかった」


生きていることがつらかった。

助けてもらったのに、死にたいと思った。

それなのに、死にきれない自分が大嫌いだった。


「そんな時に、直哉くんが私を見つけてくれた。直哉くんに出会ってから、私の人生は変わったの。友達ができた。友達ができたら、学校が楽しいと思えるようになった。ただこなすだけだった勉強も、友達に教えるんだって思ったらもっとやろうって思えた」

「……」

「直哉くんとも友達になって、クレープを食べて。久しぶりに笑った。スイーツバイキングなんて行ったこともなくて、実はそわそわしてた。動物園も花火大会も久しぶりで、誘ってもらえたのが本当に嬉しかった」


次第に涙をこぼす優恵に、直哉はその肩をさする。


「私……直哉くんに出会って、たくさんのことを教えてもらった。嬉しいも、楽しいも。忘れてたもの、全部思い出させてもらった」

「それは俺も同じ。俺も、優恵と出会うまで本当の意味で生きたいなんて思ったことなかった。自分はいずれ死ぬと思ってたから、どう生きていけばいいかわからなかったんだ」

「直哉くんも……？」

「そう。優恵のおかげで、走ることが怖くなくなった。心臓の音の変化に怯えることがなくなった。それって、俺にとってはかなり大きな一歩なんだ。……優恵のおかげでもっと生きたい、この身体と心臓を大切にしたいと思えた」


自分が、誰かが生きるための意味に関わることができている。

それは、優恵にとって何物にも変え難いほどの幸福であり、また恐怖でもあった。

一歩間違えれば、生きることを諦める意味にもなっていたかもしれないからだ。


「……私、幸せになる資格なんてないと思ってた」

「……うん」

「死んだ方がいいんだって、ずっと思ってた。それなのに、直哉くんに好きって言われて、今私のおかげだって言ってもらえて、幸せだと思ってる自分がいるの。まだ生きていたいって思ってる自分がいる」

「うん」

「オミを死なせておいて、私だけがのうのうと生きてて。私だけがこうやって幸せを感じられるなんて、生きたいと思うなんて、最低だってわかってる。だけど……嬉しかったの。幸せだと思ったの」

「優恵……」

「そんな自分が許せない。本当に、許せないっ……！」


ポロポロとこぼれ落ちる涙は、優恵の服にシミを残す。

それを消すように、拳を握りしめてシミの上を何度も叩いた。

太ももに走る痛み。

だけど、龍臣はもっともっと痛かったはずなんだ。もっと苦しかったはずなんだ。

そう思うとどんどん力が入っていく。

それは何度も繰り返されて、一度、二度、三度、四度。どんどん力は強くなって、渇いた鈍い音が響く。

そして五度目の拳が下されようとした時、直哉の手が優恵の拳を受け止めた。

そのまま離すことなく、ゆっくりとその手を引く。

ふわりと抱きしめた優恵の身体は、先ほどまで炎天下にいたはずなのに冷え切っているような気がした。


「優恵、大丈夫だよ」


背中をトントンすると、タガが外れたように泣き始めた優恵。


「うん、たくさん泣いていいよ。今までつらかったよな。苦しかったよな」


直哉の声にますます涙が止まらなくなった優恵は、直哉の肩に顔を埋める。

この四年間、誰にも弱音を吐くこともせずに自分の感情を押し殺してきた。そうすることでしか自分を守れなかった。

そんな長年胸に秘めていたものを全てぶちまけるかのように、ひたすら涙となってこぼれていく想い。


(俺が龍臣のことを伝えれば、優恵の気持ちは少しは軽くなると思ってた。だけど、もしかしたら逆に苦しめていたのかもしれない)


直哉の肩はどんどん濡れていくけれど、直哉は決して離そうとはしなかった。


優恵の涙が一度落ち着いた頃。


「……優恵」


直哉が優恵の顔を覗き込む。

涙でぐちゃぐちゃな顔を見て、指でそっと撫でる。優恵に向ける微笑みは、どこまでも優しい。


「優恵は今まで、すごく苦しんできた。死にたいと思うこともたくさんあったかもしれない。だけど、今こうして生きていて俺の目の前にいてくれる。俺は、それが何よりも嬉しいよ」

「なおや、くん」

「だって、優恵がいなかったら、俺は龍臣のことを知らせる相手にも出会えずに生きる意味を失って路頭に迷っていただけだと思うから」


優恵に会うことだけを考えていた直哉にとって、優恵がいない想定はしていなかった。

絶対に優恵に会う。それだけを考えていた直哉にとって、優恵がいなかったとしたらどうなっていたか。


「多分、それこそ俺は龍臣が繋げてくれた命を無駄にしていたかもしれない」


切な気に笑う直哉に、優恵の瞳は揺れる。


「優恵が幸せになっちゃいけないなんて、誰が決めた？　確かに龍臣のことは、優恵にきっかけがあったかもしれない。それは反省すべきことだ。だけど、実際に事故を起こしたのは車の運転手だろう？　優恵はきっかけにすぎないんだよ。それに、優恵がそうやってずっと自分を責めて後悔して、死にたいってずっと思ってたら、龍臣はどう思う？」

「オミ、が……？」

「そう。もし俺が龍臣だったとしたら、多分今の優恵を見たらショックを受けると思う」

「……うん」

「でもそれは龍臣だけじゃない。俺も同じだよ。俺は龍臣に命を繋げてもらって、優恵に救われた。それなのに優恵がそんなことを思ってたら、俺はやっぱりあのまま死んでた方が良かったんじゃないかって思っちゃう」

「それはっ……！」


それは違う。だけど、龍臣が死んでしまうのも違うんだ。

そう考えて、優恵は頭の中がいっぱいいっぱいになってしまい、また涙があふれる。

つらいのは自分だけじゃない。苦しいのも自分だけじゃない。

悲劇のヒロインぶりたくなんてない。

だけど、心がしんどい。

何が正しくて何が間違いだったのか、何を反省すべきで何を悲観すべきなのか。

もう、わけがわからない。


「わかんないだろ。だって全部違うんだから。だけどそれと同時に、全部間違いじゃないんだ。正解なんてないんだよ。結果的に、龍臣は事故で死んでしまって、それがきっかけで俺は命を救われた。もし優恵と龍臣が事故に遭わなかったら、多分俺はまだ病院から出られてなかったし、もしかしたらもう死んでたかもしれないんだ」

「っ……」

「それが、事実で現実なんだよ」


事実で現実。

それは、運命だったとも言えるのかもしれない。

どちらにしても、残酷だ。


「正直、それを認めるのってつらいよ。苦しいよ。だけど、俺たちは前に進まなきゃいけないんだ」

「っ、うん」

「立ち止まったっていい。後ろを振り返ったっていい。どれだけ時間がかかったっていい。だけど、ゆっくりでも一歩ずつでもいいから前に進んでいかなきゃいけない。俺たちは絶望するんじゃなくて、後悔も反省も、これからの生きる力に変えていかなきゃいけないんだ」

「っ、なおや、くんっ」

「自分を許してやれなんて言わない。だけど、そのままじゃ優恵が死んじゃう。優恵の心が死んじゃうんだ。だから、少しくらい自分を抱きしめてやってくれよ。これ以上自分を追い詰めないでくれよ。頼むから、自分を殺さないでくれ……」


ずっと、海のように深い絶望の中に沈んでいた。

空なんて見えなくて、少しでも気を抜いたら深い海の底に飲み込まれてしまいそうだった。

苦しくて、怖くて、でももう何も感じなくて。

目を閉じて、全てを諦めていた。


「……大丈夫だから。もしも沈みそうになっても、必ず俺が引っ張り上げてやるから」


それなのに突然、水面からキラキラと輝いている手のひらが伸びてきた。

それに恐る恐る手を伸ばすと、がっちりと掴まれて。


「俺が頼りないのはわかってる。ひょろいし、一生病院に通わないといけないし、勉強なんてしてこなかったから大して頭も良くない。龍臣みたいにスポーツができるわけじゃないし、友達だって数えるほどしかいない。だけど、優恵を好きな気持ちは誰にも負けない。龍臣にだって負けない。それだけは、自信がある」


沈みかけていた身体が、その手に引かれて少しずつ、少しずつ上がっていって。

絶望の海から抜け出した直後に目に映ったのは、


「俺は、優恵が好きだよ。俺は優恵と一緒にいたい。優恵の隣で、一緒に前を向いて歩いていきたい」


愛おしい人の笑顔。


「優恵が望むなら、毎日でも何度もでも言う。優恵が不安になるなら、いつでもいくらでも抱きしめてやる」


本当に、いいのだろうか。


「だから、教えて」


わがままを言っても、いいのだろうか。


「優恵の本当の気持ち。教えて」


この想いを、言葉にしてもいいのだろうか。


「大丈夫。俺が全部受け止めるから」

「──……わ、私……」

「うん」

「私、は……」

「うん、ゆっくりでいいよ」


泣き過ぎてしまったからか、しゃっくりをするように言葉が途切れてうまく出てこない。

それなのに、直哉は根気強く優恵の背中をさすり、優恵を安心させるための笑顔を絶やさなかった。


「私は……私も、直哉くんと一緒にいたい」

「……っ、うん」

「直哉くんと一緒なら、私……前を向ける気がする」


自分を許さなくていい。

そう言われて、なぜか心がほんの少し軽くなった。

この四年間、優恵は自分を責め続けた。その結果、心は弱っていた。限界なんてとっくに過ぎていた。

許さなくていいなんて言われたら、普通は逆に苦しくなるはずなのに。


「直哉くんは、私を否定しないでくれるから」


この四年間の自分を否定しないでくれた。

受け入れてくれた。


「直哉くんといると、私は笑顔でいられるから」

「うん」

「直哉くんといたら、もっと生きたいと思えるから」


もっと、直哉とたくさんの景色を見たい。

いろいろなところに行きたい。また手を繋いで歩きたい。


「私は、ずっとオミのことが好きだった。だけど、最近はオミのことじゃなくて、直哉くんのことばっかり考えてる」

「……」

「直哉くんから連絡がくるのが楽しみだし、デートも楽しかった。家ではずっと写真見てたりもする。直哉くんと一緒に楽しみたいからゲームも練習してる。直哉くんのことを考えたらドキドキするし、次はいつ会えるかなって毎日思ってるの。気がついたら、頭の中がいつも直哉くんでいっぱいなの。……多分これって、好きってことなんだよね……？」


その言葉に、直哉はごくりと唾を飲み込む。

目の前で涙目でそんな可愛いことを言う優恵をたまらずに抱きしめた。


「……だけど、今まで通りオミのことだけを考えてれば、この気持ちに気付かずに済むと思った。そうすれば、自分が傷付かずに済むと思ってた」

「うん」

「……直哉くん。私、ずっと自分の気持ちから逃げてた。考えてもわからなかったんじゃない。考えたら答えが出るってわかってたから、その答えからずっと逃げてたの」


その答えに気付いてしまったら、もう、後戻りできないとわかっていたから。


「直哉くんのことが好きだって認めちゃったら、自分のことがもっと嫌いになりそうだった。これ以上、自分のこと嫌いになりたくなかった」

「うん」

「だから、逃げてたの。……だけど、本当は私、直哉くんのことが好き。……好きです」


そう呟いて、直哉に自分から抱きつく。


「……嬉しい。嬉しいよ。俺も優恵が好き。……俺と、付き合ってくれる？」

「うん……！」


見つめ合うと、お互いの鼓動の音が聞こえてきそうなほどに心臓が激しく動いていた。

そっと優恵の頬に手を当てる直哉。

そのままゆっくりと近付くと、優恵は顔を真っ赤にしながらぎゅっと目を閉じる。

そんな姿がどうしようもなく可愛くて、たまらずぐいっと引き寄せながら、心のままにキスをした。

たった一回、慣れない初めての不格好なキス。

それが、甘くて甘くて仕方なくて。

もう一度顔を見合わせたら恥ずかしくなるから、衝動のままに抱きしめる。

その華奢で細い身体は、少しでも力を入れたら折れてしまいそう。

それでも離したくなくて、直哉はキツく抱きしめた。



どれくらいの間、そうしていたのだろう。

気がつけば玄関の鍵が開く音がして、二人は慌てて身体を離した。


「やべ……母さん帰ってきた……」

「え……どうしよう、ご挨拶っ……あ、でもこんな酷い顔じゃ……」


揃って突然の出来事にパニックになりながら、ひとまず涙を拭いて直哉がまず部屋を出る。

優恵はその場で取り残されて、どうしたものかと困惑しながらもつい先ほどとんでもない醜態を晒してしまったのではとうろたえた。


(私……勢いのまま抱きついたりして……あれ、でももしかして、これって両想いってやつ……？　付き合うってことは、私、直哉くんの彼女になったってこと……？)


また別のパニックで忙しい優恵は、直哉が戻ってきてようやく正気に戻る。


「優恵、今大丈夫？」

「え？あ、うん」

「ちょっと、母さんが優恵に挨拶したいって」

「え！？そんな、むしろ私の方が」

「ははっ、そんな緊張しなくていいから。おいで」

「う、うん……」


手招きされて、優恵は恐る恐る部屋を出る。

そしてリビングに向かうと、直哉とよく似た綺麗なショートヘアの女性の姿が。


「あなたが優恵ちゃん？初めまして」

「は、初めまして。お邪魔してます……」

「ふふ、直哉から聞いてた通り、可愛い子ね」

「え……！？」

「おい母さん！」

「ふふっ、いいじゃない。私、まさかこんな可愛い子が来てくれるなんて思ってなかったからびっくりしたわ」


優恵の顔をまじまじと見た後に嬉しそうに顔を綻ばせた彼女は、


「直哉、素敵な彼女さんね」


と微笑み、直哉も


「だからそう言ってるだろ」


とどこか誇らしげ。


「あら、否定しないってことは、もしかして……！」

「もうこれくらいでいいだろ。優恵のこと送ってくるから」


直哉は母親のにやけ顔から逃げるように、優恵の手を取りさっと繋ぐ。

それにきゃー！と黄色い声をあげる母親を手で払いのけながら、部屋に戻って優恵の荷物を取ると家を出た。


「あの、お邪魔しました！」

「また今度ゆっくりお話しさせてねー！」

「はい！」


直哉に手を引かれるまま家を出て、すでに茜色に染まり始めた空の下を歩く。

繋がれた手の温もりに、まだぎこちないながらもそっと握り返すと直哉が驚いたように優恵を見て、そして柔らかく笑った。


「本当はもうちょっとゆっくりしたかったんだけど、母さんがごめんな」

「ううん。優しそうなお母さんだね」

「どうだろ。でも、多分優しいよ」

「ふふ、素敵」


照れたように呟く直哉に、優恵は笑う。

その笑顔を見て、直哉は立ち止まり優恵に顔を近付ける。

触れるだけのキスに、優恵の顔からは笑顔が消えて一瞬で真っ赤に染まった。


「な、な……」

「ははっ、真っ赤。かーわいい」

「そんっ……こんなところで急にしないでよっ」

「ごめんごめん。あまりにも優恵が可愛過ぎたから」


だからと言ってこんな人目のある場所で。

そう思うけれど、幸せそうな直哉の表情を見たら何も言えなくなった。


「直哉くん」

「うん？」


だから、仕返しとばかりに直哉の服を引っ張り、耳元に顔を寄せる。


「……大好き」


呟いた優恵は、今までの人生で一番幸せそうに笑っていた。