本気の恋をもう一度

出会編

4.散策

　絵を描くのが昔から好きだった。でも、画家になる才能はないと知っていた。まれに譲って欲しいと言ってくれる人が現れるくらい。

　田舎に引っ越してきてからはよく絵を描いている。なにしろ自然が豊か。季節の移り変わりで、表情がガラッと変わる。

　毎日描きたいのに絵の具と紙は高価だ。だから、購入するのは月に一枚、フリーマーケットで売れたら一枚買い足すルールをつけている。

　だから私の身なりはみすぼらしいかもしれない。お給料のほとんどを趣味に注ぎ込むから、前より痩せたし。

　私の実家は裕福だった。両親は、騎士であるペルテト様との結婚を期待していたようだった。別れたときに縁を切られた。私は両親も失ったのだ。
　わずかなお金を渡されて追い出されたし、ペルテト様からの贈り物も換金されているだろう。
　
○⚫️○

「私は何を着ていけばいいの……」

　ノイエさんから頼まれた泉への案内を快諾したのを後悔している。

「これも、それも、繕い跡がある……」

　想像以上に酷い。可愛らしいワンピースは一枚もないし、シャツやズボンは中古で購入して繕ってある。

「無事なのは制服だけじゃないの」

　デートではない。それでも、若い娘としてオシャレがしたかった。素敵な男性とならばなおさら。

「諦めるしかないの」

　待ち合わせ場所に食堂の制服で現れた私を、ノイエさんは笑わなかった。目を丸くしていたのはしょうがない。

　穴がある服を見せるよりはずっとマシ。背中やお腹にお店の名前が書いてあるからお店の宣伝にもなる。

「気取らずに来てくれたのはありがたい」
「泉までは長い草がありますから」

　ノイエさんは服装に気を使ってくれたようだ。サックスブルーのバンドカラーシャツにシワはない。靴もピカピカで楽しみにしてくれていたのかと想像してしまう。

「何持ってきたんだ？」
「せっかくですからスケッチブックを。あとはお弁当です」

　バスケットを掲げて見せると、瞳がキラキラと輝いて見えた。

「君の手作りか？ 」
「ご安心ください、アンナおばさんのお手製です。腕によりをかけたと言ってました。後で感想を伝えてくださいね」

　遊んでもらえない子犬のようだ。幻想の耳が垂れて見える。

「君もくるんだよな？ 」
「必要ならば……」
「必要だ」

　アンナおばさんにからかわれるだろう。でもその想像は嫌じゃなかった。

　待ち合わせた中央広場から湖は歩いて十五分かかる。空が綺麗ですねとか、ノイエさんは街に住んでるんですかとか、なんだかお見合いみたいな話をした。

　書き出した情報になるとノイエさんはノイエ・ベルナルドと名乗った。貴族ではなく平民の生まれで次男。23歳だからペルテト様よりも一歳下。騎士団では階級で序列が決まり年齢は関係ないらしい。

　私のことは話さなかった。聞かれなかったし。仕事にやりがいはあるのかとは聞かれたから大きく頷いたけど。

「あ、見えてきましたよ。あの大きな木の影が目的地です」
「あぁ、新鮮な水の香りがする」
「わかるのですか？ 」

　特異体質かとびっくりした。反応がないから見つめていると、ノイエさんがおかしそうに吹き出す。どうやら冗談だったらしい。

「まさか、そんなこと。んー、冗談がお好きなんですね」
「すまない、まさか信じるとは」

　涙が滲むほど笑われて、なんだかこれをきっかけに打ち解けた気がする。

「わぁ、今日は貸切です」
「いつもは違うのか」

　湖の端にシートをしき、ノイエさんと腰掛けた。

「いつもは人気スポットで家族連れや恋人たちで賑わうんですよ」
「だからか」
「といいますと？ 」
「君の湖の絵には誰もいない。なのに全体から愛のメッセージを感じた」

　うまく、言葉を紡げない。込めた願いを読みとってもらったのは初めてだった。心の中に、覚えがある芽が生えている。私はそれに気づかないふりをした。