公爵様、私は「ざまぁ」されましたので優雅な余生を過ごします。【連載版】

人は時が経てば変わるもの…

「ねぇ君、すごい可愛いね。1人なの？おごるから酒場に行かない？」

　また、レベッカをナンパする若い男が現れた。
　これで何人目だろうか。
　仕方なく、レベッカは後ろを振り向き、合図する。

「お、俺の女に何してるー！！」

　すると、使用人のジンジャーが怒った顔で走って来た。

「え？え？何あのオッサン、彼氏じゃないよね？」

　息を切らし、ぜぇぜぇしながら、ジンジャーはレベッカの横に立つ。
　レベッカは、強引に彼の腕を組みながら、いつもの台詞を吐き捨てる。

「そうよ、私の彼氏。ごめんなさいね～、
　オジサン好きなの。さようなら。」

「ええ？！そんな～！」

　スタスタとジンジャーを引っ張り歩き、その場を去る。

「お、お嬢様…やはり、その…この設定は、旦那様に知られたら、私は首になりますよ」

「ジンジャー、ここでは『お嬢様』はダメって何度も言ったでしょ」

　レベッカの叱りに、ジンジャーは顔を赤くして反省する。
　たしかに、恋人設定は少し歳の差があり過ぎた気もする。とはいえ、ナンパされない対策として、ジンジャーは良い魔除けだった。

「もうこのまま、腕組んで歩きましょう」

「ひぃいぃ、おじょっ…レ、レベッカさん。
　こんな、おじさんと歩いても良いのでしょうか？
　妻に見られたら、わたくし殺されるかもしれません…」

「あら、あなた奥様がいたのね。
　なんだか、不倫デートって感じね。
　奥様には悪いけど、一日ジンジャーはお借りしますね。今日は街を自由に歩きたいの。
　奥様には、何かお土産買って帰りましょうか」

　あははと笑いながら街を楽しむレベッカ。そんな彼女の横顔は、キラキラと輝いて見えた。
　ジンジャーは長年ランドルフ家に仕えてきたが、家でのレベッカは常に不機嫌で退屈そうな顔をしていた。
　でも今は、庶民の食べ物や暮らし、街並みを初めて見るかのように、目を輝かせている。
　婚約破棄の一件で、お嬢様は別人に変わったと、ジンジャーは感じていた。使用人にも気遣う心優しい人になった。そんな彼女の自由を邪魔しないように、彼は誠心誠意レベッカに尽くしたい。

「わかりました。今日は、レベッカさんの彼氏として、ジンジャーは頑張ります！」

「あはは。なんかよく分からないけど、急に張り切ったわね。
　ジンジャー、私もう一本串焼きのお肉が食べたーい」
　
「ふふふ、彼氏だから奢ってあげますよ！」

　美味しそうな匂いに釣られて、2人は屋台に向かう。
　急に後ろから人の気配を感じた。レベッカが振り向こうとした瞬間だった。

「レベッカ！！　その男は誰だ？！」

　聞き慣れた怒った声。
　手を組む2人を引き離したのは、ファーガソン公爵だった。

「へ？」

　レベッカは間抜けな声が出た。
　公爵は自分の後ろに彼女を隠す。
　ジンジャーは、また不審な男が現れたと怒るが…。

「ちょっと、私の彼女に何をするんだ！てっ……ひぃいい！！」

　一目でダリル・レオ・ファーガソン公爵だと分かり、情けない悲鳴が出た。

「レベッカ、…君はこの男と付き合っているのか？」

「ちょっと、公爵様！何でここにいるのよ？あ、彼は私の使用人ですよっ」

　公爵は殺気だってジンジャーに詰め寄る。
　本当に人を殺めてしまいそうな気迫を感じ、レベッカは初めて公爵が怖いと感じた。
　それ以上にジンジャーは、公爵の睨みに半べそになっている。

「お前、自分の彼女と言ったな？使用人の分際でレベッカと付き合っているのか？いつからだっ？！」

「ひぃいい、ち、違います、公爵様！私は、お嬢様に言い寄る男達から守るために演じてるだけですぅ～！」

「そー言う事よ。もう、ダリル！私の使用人を怖がらせないで！」

　思わず昔の呼び名で公爵を呼んでしまったが、ジンジャーを守るために2人の間に割って出た。
　何故か急に公爵は我に返った。そして、少しずつ嬉しそうな顔になって、レベッカを見つめる。

「レベッカ…その役は俺がやるよ。
　使用人はホテルへ戻れ。
　彼女は俺が責任を持って部屋まで送る。」

「えええ？何でそんな事になるのよ。
　それに、私は今、市民に変装しているの。
　貴族な格好をした公爵様と歩くのは浮くから嫌だわ」

　ムッとした公爵は、着ていたジャケットを脱いで使用人に投げつけた。
　その場でシャツのボタンを何個か外し、胸元を開ける。袖口のボタンも外して腕まくりをした。

「ならこれでいいだろ？」

　街の人々は、だんだん自分たちに注目し始めた。公爵はそれに気づき、レベッカの手を握り街の奥へと進もうとする。

「お、お嬢様～！」

　取り残された子供のように、悲しい声でジンジャーは叫んだ。

「大丈夫よー！ジンジャーは部屋に戻ってて～！」

　公爵にしっかりと手を繋がれた。引っ張られながら、レベッカは何とかジンジャーに返事をする。

「公爵様、待ってよ！何処に行くの？」

　人気のない路地裏のような場所に連れ去られた。

「あっ、…ちょっと、公爵様？」

　そして今、レベッカは公爵にいわゆる〝壁ドン〟された状態になっている。何故こんな事になったのか、もう訳が分からない。

「レベッカ、市民に変装しているなら、俺を『公爵様』と呼ぶな。ダリルと呼べ。」

「あの、…ちょっと近すぎますよ…？」

　頭からつま先まで、公爵の熱い眼差しを感じる。舐めるように見られて、恥ずかしくなった。

「肩なんか出して、露出し過ぎじゃないか？」

　公爵はレベッカの長い三つ編みを手に取って、無意識なのか匂いを嗅ぎながら、美しい鎖骨を眺めている。

「き、貴族のドレスの方が露出してるわよ。何よ、私には似合わないとでも言いたそうね」

「いいや、……すごく可愛いよ」

（あんた、そんな顔で言うのは反則だろ～！）

　顔面偏差値がズバ抜けて高い公爵に、間近で言われると、レベッカはときめいてしまった。

「こ、公爵さまっ！まだ貴族感が抜けていませんよ！」

　レベッカは、公爵の整った髪を手で乱す。触られている手が気持ち良かった。彼は大人しく、レベッカに髪を触らせる。

「レベッカ、今は『ダリル』だろ？」

「うっ。…分かったわ。ダリル、早くメイン通りに戻りましょう。私、もっといろいろと見たいものがあるのよ」

　レベッカは公爵の壁ドンから逃げるが、彼はすぐに引き止めた。

「俺たちは今、恋人同士の設定だろ？手を繋ごう」

「うっ……。」

　差し出された手を、レベッカは恥ずかしそうに取った。
　しっかりと恋人つなぎをされる。
　公爵は何事もなかったように、レベッカと寄り添いながら街並みを歩く。

「レベッカ、さっきの使用人と同じく、胸をもっと腕につけろ。」

「はぁあ？わたし、そんな事してない！」

「いや、してた。楽しそうな声であの男に甘えてたよ。付き合ってた時は、そんな事一度もしてくれなかった」

「ぐっ……。なぜ今更そんな事を言うのよ」

　レベッカは顔を赤らめて、言う通りに公爵の腕に胸を寄せて歩く。
　街の人々には、美男美女が仲睦まじく歩く姿に見えた。
　レベッカの可愛さに立ち止まる男達。
　公爵の美貌にときめく女達。
　様々な視線に、レベッカは気づいていない。

「ねえ、何でここにいるの？」

　最大の疑問に、まだ公爵は答えていない。

「ああ、実は…君の家でトラブルがあって…その…」

「ええ？！何があったのですか？」

　心配そうにするレベッカを見て、公爵は申し訳なさそうに打ち明けた。

「すまない。君の手紙に気がつかなくて、その…。家の扉を壊してしまったんだ」

「はぁ？！何してるんですか！」

「君に何かあったかと思って、蹴破ってしまった。悪いとは思っているよ、だから扉は新しいのに変えた。ちゃんとドアスコープも付いた頑丈な扉だ」

　公爵はポケットから新しい扉の鍵を取り出して、レベッカに渡した。

「……うーん。ちゃんと弁償してくれたならいいか」

　渡された鍵を受け取り、まあいいかと公爵を簡単に許した。

「わざわざ、鍵を渡しにこんな所まで追いかけて……ありがとう、ダリル」

「──っ！」

　優しく微笑むレベッカが、あまりにも可愛かった。


　今ここで君を抱きしめたい。
　おさげの町娘のような可愛い姿を、誰にも見せたくない。
　自分の城に攫って閉じ込めたい。


　汚い感情が湧いて出てしまった。

「ダリル、どうしたの？
　私、あなたのせいで食べそびれた串焼きのお肉を買いたいの。あっちに行きましょう♪」

　レベッカは自分の汚い感情にも気がつかない。安心する公爵。
　彼女は、焼かれた肉の香りの元を探っている。可愛い鼻をくんくんさせて、まるで犬のようで可愛らしかった。

「ははは。俺は君の彼氏だから、何でも奢ってあげるよ」




　公爵はレベッカの食べ歩きに、日が暮れるまで付き合った。
　街は明かりが灯り、夜になっても活気は続いていた。

「随分と肉を食べてたから、夕食は大丈夫そうだな？」

「そうですね、そろそろ帰りますか？」

　公爵はずっとレベッカの手を握って離さない。なんだか帰りたくないような雰囲気もある。

「私、明日はお祭りの出店の準備で朝が早いんです。ダリルは城に戻るの？」

「いや、もう遅いし、今日はこの街に泊まるよ」

「あ、そうよね。ここまで来るのに私は一日かかりました。宿泊先はもう決まっているの？」

　レベッカが心配そうに聞く。自分を想っているようで嬉しいのだが、心優しい彼女の性格を予想して悪い事を思いついた。

「それが、祭りで各地からたくさんの人が集まっている。どこの宿も取れなかったんだ。」

「えー？！
　じゃあ、今日はどこで寝泊まりするの？」
　
「……うーん、どうしようか。
　酒場で朝を過ごすか、野宿でもしようかな」

「やめて下さいよ！あなたのような身分の方が野宿だなんて。私の部屋に来ますか？使用人が選んだホテルなんですが、ベッドルームが余るほどの広さなの」

（ああ、知ってるよ）

　公爵は嬉しそうに、レベッカの招待を受け入れた。怖いほど思い通りな展開だが、少しも罪悪感はない。
　恋人になりきった街のデートは十分に楽しめた。今度は静かな部屋にレベッカと帰りたくなった。

「じゃあ、レベッカ。君の部屋に帰ろうか」

「うん。──あ、待ってて」

　レベッカは何かを見つけ、手を解いて走った。
　また出店で何かを買っている。
　見失わないように、常に彼女を目で追う。繋いでいた手が離されると、少し寂しい気持ちになる。
　
「はい、ダリル。これは、私の奢りね」

　渡されたのは、瓶に入った酒。

「…レベッカ、酒は飲めなかったよな？」

　公爵の言う通り、元のレベッカは酒が飲めない。でも前世は酒豪だった。
　こんな綺麗な夜景を見ながら、酒瓶片手に飲み歩きたかった。

「おほほ、そーでしたっけ？…成長したのか、急に呑めるようになって。あはは～」

　苦しい言い訳をしながら、レベッカはラッパ飲みして歩き出す。
　そんな豪快な姿に、公爵はまた新しい彼女の一面を目の当たりにする。

「レベッカ…本当に君は別人だな」

「ダリル、人は時が経てば変わるものよ。
　あなたの知っている私は、もういません。
　今ここに居るのは新しい私、早く受け入れてね。」

「──ああ、そうだな」

　公爵は受け取ったビールを飲んだ。久しぶりにワインじゃない安い酒を飲む。
　この酒のお陰で、やっと自分も平民になった気がする。貴族じゃない振る舞いは、案外楽しいものだった。

「レベッカ、手を繋ごう。1人でいると、また変な男たちに絡まれる」

　差し出した手を、レベッカは迷う事なく握る。
　2人はまた恋人のように寄り添う。
　酒瓶片手に飲み歩きながら、宿泊先に向かった。