公爵様、私は「ざまぁ」されましたので優雅な余生を過ごします。【連載版】

2人の共同生活…

　

「レベッカ～、起きてる？
　朝ごはん用意したよー」

　部屋の扉をノックされて、目が覚めた。

「ごめん、今起きた！
　待ってて、着替えてから行くわ！」

　部屋のドアには鍵が掛かっている。外から鍵は掛けられない。寝巻きにも着替えていた。昨日は自分で部屋に戻ったはずだ。
　でも、何も記憶がない。
　寝ぼけているのか、頭が働かない…。

「…あれ？昨日、私いつ寝たんだ…
　お風呂に入ったっけ？」

　慌てて裸になる。身体は綺麗で髪も洗ったようだ。
　アダムは使用人だが、若い男だ。万が一と思い、自分の身体を入念に調べてみる。特に何かされた跡も無い。身体には公爵が付けた跡が薄く残っているだけ。

「太もものところ…まだ赤い……。」

　脚の付け根に近い太ももの内側、まだくっきりとキスマークが残っている。
　早く消えれば良いのに。身体に残した跡を見る度に、公爵は今何をしているのだろうと想ってしまう。
　……だめね、今は目の前の生活に集中しないと。

　レベッカは着替えてキッチンに向かうと、アダムは朝食の支度をしていた。
　焼きたてのパンの良い匂いがした。

「おはよう。良い夢は見られたかな？
　昨日のシチューのお返しでパンを焼いてみたんだよ。
　一緒に食べよう。」

「え、…ありがとう。」

　アダムは来週まで残しておく小麦粉を全て使い、平鍋でパンを焼いていた。

「あ、ちぎりパンだ、ふんわり甘いね。
　レシピを教えてよ。」

　アダムは優しく微笑みながら、お母さんのレシピをたくさん教えてくれた。

「それでレベッカ、今日は何をしようか？」

　食後にアダムは紅茶を淹れた。2人で向かい合ってお茶を飲む。
　主人と使用人の関係ではあり得ない状況だが、もうレベッカは何も言わない。
　でもどうしても、アダムに言いたい事がある。

「そうね、あなたはこの後、家畜小屋の修理をして。
　私は荒れた畑をなんとかするわ。
　あと、これからの生活なんだけど……」

　レベッカは、なかなかその後の言葉を言わない。アダムは不思議そうに見つめている。

「……レベッカ？」

　レベッカはカップの紅茶を飲み干して、やっと口を開いた。

「使用人が居ても、生活のルールは変えないわ。今日から教えるから覚えて。
　まず最初に、勝手に私の紅茶を淹れないで。紅茶は高級なの！贅沢は敵！
　淹れる時は家で採れたハーブティーにして。」

　レベッカはマシンガンのように生活ルールや節約について、アダムに話した。
　だんだんと使用人の顔が、かったるそうな表情に変わっているのを、レベッカは気づかない。

「はいはい、わかったよー。口うるさいなぁ。
　レベッカってなんか、想像していた人とは違うというか、…けちんぼな婆さんみたいだな。」

　あははと無礼な使用人は、1人で笑っている。

「ア～ダ～ム～！！」

「あ、やっぱり、怒った顔可愛いな。」

　レベッカは早く働けと、ニヤけているアダムの背中を押しながら命令した。

　午前中、2人は屋敷の外で互いの仕事をこなした。



　※




「レベッカ～！大変だー。」

　アダムは畑にいるレベッカのもとに走って来た。

「どうしたの？」

「ちょっと来てよ、君の牛が…。」

　土に汚れたレベッカは農具を放り出して、家畜小屋に向かった。

「この牛…乳が出ないんだけど…。」

「！！！」

　アダムに修理された家畜小屋に、レベッカの牛は少し元気がなさそうに見えた。

「なんだろう、あの嵐のせいかな？
　俺も昔飼っていた牛がさ、狼に怯えストレスで急に乳を出さなくなった事があったよ。」

「ううう、そんなぁ～！私のミキティーが～！！」

　レベッカは牛を慈しむように撫でた。

「ねえ、『ミキティー』ってまさかこの牛の名前なの？」

「当たり前でしょ！ミルクちゃんも良いかなと思ったけど、まんま過ぎるし…。
　この子から採れたミルクで煮出したロイヤルミルクティーは最高に美味しいのよ！」

「…はは、良い名前のセンスですね。
　でも、乳を出せないなら、解体して食料にしない？」

「アダム！おだまりっ！！
　なんて酷い事を言い出すのよ、あんたは最低ね。
　ミキティーは大切なペットとして育てるわ。」

　アダムはやれやれと、溜め息を吐いた。
　この女は自立したがっているが、やはり現実の厳しさを知らない貴族のお嬢様だ。先が思いやられると、頭痛がしてきた。

「わかったよ。俺も君の自給自足を手伝うよ。
　でも、毎日肉のないシチューは嫌だから食料を調達したい。
　あーあ、猟銃があればな～。」

「アダムは狩りが出来るの？」

「もちろん、狩は得意だよ。釣りも好きだから、釣竿も欲しいなぁ。」

　無意識なのか、アダムのおねだりは魔性だった。三十路女の母性がくすぐられた。

「それなら、お金を渡すから猟銃と釣竿を買ってきて。」

　レベッカは早速、狩の道具を買うための金をアダムに渡した。

「あーあ、レベッカがゴシップされなかったら、一緒に買い物デート出来たのにな。」

「馬鹿なこと言ってないで、早く買いに行きなさい。」

　アダムを見送ると、レベッカは部屋の掃除をした。
　昨日、アダムは隣の部屋で寝ていたようだ。掃除が行き届いてないのでほこりっぽい。

「今のうちにシーツを洗って干してあげないと。」

　レベッカは使用人に家事を全て任せるつもりはない、あくまでアダムとは共同生活を送るつもりだ。

「お昼ごはんも晩御飯もどうしよう…。
　小麦粉はほとんど無いし、何作ろうかな……。」

　彼は猟銃を買ってすぐに、狩が出来るだろうか。
　
「お昼はジャガイモのグラタンを作ろうかな」
　
　ホワイトソースなら作れそうだと、ジャガイモの皮を2人分むいた。
　キッチンにはレベッカの楽しそうな鼻歌が聞こえる。

　昼ご飯の準備も出来た。後はのんびりと広い屋敷でアダムの帰りを待つ。

「…なんだろ。アダムが若い男の子だからかな？
　同棲している彼女感を感じている…。」

　ジンジャーだったら絶対にそんな事を感じないのに。急に同棲していた頃の前世を少し思い出した。

「あ。……そう言えば、ジンジャーは元気かな。」

　この家に戻ってからも、ドタバタしていて、ジンジャーを忘れかけそうになっていた。
　そんな時に、外から銃声の音がパーン、パーンッ！と聞こえた。
　鼓膜を突き刺すような鋭い音に、心臓が跳ね上がった。
　レベッカは何事かと部屋を飛び出し、外へと駆け出す。

「アダム…！」

　玄関を出た先の道沿いを、アダムが猟銃と何かを担ぎ向かっている。

「あ、レベッカ。見て見て、小麦粉一袋貰ったよ。
　朝は勝手に使ってごめんね。
　君に俺の作ったパンを食べて貰いたかったんだ。」

　レベッカは食材まで帳簿に記録していた。キッチンに置いてあるのをアダムは見たようだ。

「…ありがとう、アダム。猟銃は買えたようね。
　さっきの銃声はあなたのよね？」

「そうだよ。久しぶりで1発で仕留められなかった。
　見て見て、今日のメインディッシュだよ。」

　アダムは嬉しそうに、仕留めた鶏を見せ
　た。

「あっ！！」

　レベッカは目を見開いて驚いた。
　アダムは早くご主人様に褒めてほしいと、ワクワクする犬のように尻尾を振って待っている。
　だが、レベッカはアダムの仕留めた茶色の鶏に見覚えがあった。お尻に白羽が混じっているのを見て、確信した。

「私の、ホープちゃん！！！」

　レベッカは「うわーん」とその場で泣き崩れた。

「えっ？えっ？えええ？」

　これにはアダムも驚き動揺してしまう。

「ううっ…アダムぅ…その子は、私のホープ希望、たくさん卵を産んでくれた…ホープちゃん…ううっ…
　そんな姿になってしまって……。」

　アダムは『ホープちゃん』の首をしっかりと握っており、頭がありえない方向にクタッと曲がっていた。
　レベッカはもう一度、その姿を見て「うおーん」と叫んだ。

「ご、ごめんよ！
　レベッカの大事な鶏だとは思わなかった。」

「…もう、いいわ。わざとじゃないんだし、アダムは悪くない…うぅ…
　急に泣いてごめんねぇ…最近、涙腺が弱くてぇ…歳かしらぁ…気にしないで…うぇ…」

　レベッカは肩を落とし、どんよりとした顔で家に向かう。
　その背中は、あまりにも気の毒すぎて気にせずにはいられない。

「どうしよう、食べないで剥製にしてあげようか？」

　オロオロするアダムだったが、レベッカは急に振り向いた。

「いいえ、食べましょう。丸焼きにしてみたいわ。
　私は血抜きとかの下処理が出来ないの。アダムがやってくれない？」
　
「あ、うん。わかった…。」

　急に捕食者の顔になったかと思えば、また鼻をズピズピ言わせながら、悲しそうにして家に戻った。

　担いでいた小麦の袋をキッチンに運び終えて、アダムはレベッカに小さな袋を渡す。

「はい、これ余ったお金だよ。」

　手渡されたお金は僅かしか減っていない。

「猟銃も釣竿も買えたのよね？
　小麦粉は貰ったと言ったけど、だいぶ安くすんだのね。」

「うん。俺がおねだりすると、みんな優しくしてくれるんだ。」

「うっ」

　アダムは無邪気に笑う。その笑顔が眩しくて、思わず目を閉じそうだ。

「あなた……、変な男の人やお姉さん達に何かされたら逃げるのよ。」

「うん。その時は、レベッカに泣きついて助けを呼ぶよ。」

　本気で心配するレベッカをアダムは笑った。彼の言葉は冗談なのか区別がつかない。
　アダムにジャガイモのグラタンと、朝食べさせてくれたちぎりパンを自分でも作って出した。
　
「わー、美味しかった。ご馳走様！」

　気持ちの良い食べっぷりと、爽やかな笑顔。中身の三十路女は、やっと年下男子の可愛さを身にしみて理解した。

「レベッカ…、ちょっとだけ、休んでもいいかな？」

「ええ、買い物に行って疲れた？
　あなたの部屋は掃除しておいたわ。ゆっくり休んでね。」

　アダムは食べ終えた食器を流しに運ぼうと立った。だけど、彼の様子が少しおかしい。
　ガシャンと、皿を落としてしまった。割れた皿を拾おうとするが、少しフラフラしている。

「アダム、どうしたの？危ないから、私がやるわ。」

　アダムの手に触れた時、彼に熱があるのがわかった。すぐに額に手を当てた。

「ねえ、いつから？すごく熱いわよ。」

「あ…。やっぱり、熱あったんだ。
　どおりで鶏を1発で仕留められなかったんだな…。」

「ほら、お喋りは終わりよ。部屋に行きましょう。」

　アダムは大人しく、レベッカに付き添われて部屋に移動した。
　力尽きてドサッとベッドに寝転がるが、新品のシーツに包まれて気持ちが良かった。

「私の毛布持って来るわ。」

　レベッカはすぐに温かな毛布をアダムに掛けた。

「ごめん、レベッカ。少し寝たら働くよ。」

「ふふ。いいのよ、出来損ないの使用人さん。こんな時は支え合うものよ。今日は寝てて。
　元気になったらランドルフ家を救う方法を教えてね。」

　レベッカは意地悪な使用人の真似をして言ったつもりだが、アダムには可愛すぎて言葉が出ない。
　アダムの秘めた想いなど露ほども知らないレベッカは、優しく頭を撫でるのだ。
　彼にとって最後のとどめは強烈だった。




　※




　アダムの熱は、夕方から夜にかけ上がっているようだ。ずっと熱にうなされている。
　パン粥を用意したが、食べられそうにない。レベッカは心配になり付きっきりで、彼を看病した。
　身体は熱いのに、寒気からか震えている。

「…部屋、寒いわよね。」

　外から夜12時を知らせる鐘の音が聞こえた。
　こんな事になるのなら、病院に行かせたり、薬を買いに行けば良かった。
　レベッカはいつものナイトドレスに着替えて、アダムのベッドに入った。
　少しでも暖が取れれば良いなと、彼の身体を温める。

「…レベッカ…」

　目を閉じているが、アダムはレベッカの気配を感じたのだろう。
　すがりつくように、レベッカを抱きしめた。

「大丈夫よ、アダム。
　もしもの時は医者を呼んであげるからね。」

　苦しそうな顔は、少し落ち着いた表情に変わった。アダムの寝息が聞こえる。

　玄関から呼び鈴が聞こえた。
　レベッカは少し眠っていたようだ。こんな時間に訪ねて来るのはランドルフ家か彼しかいない。
　そう、レベッカの元婚約者の公爵だ。
　新品で頑丈な扉を迷いなく開けた。

「こんな夜更けに、すぐに扉を開けるなんて不用心だぞ。
　ドアスコープは覗いたか？」

　扉を開ければいつもの小言。
　それがとても懐かしく感じてしまう。

「公爵さ…」

　レベッカが話しかけるのを無視して、公爵は彼女の唇を奪った。当然のように、彼の舌が口腔を弄る。

「ちょっと…！」
　
　すぐにレベッカは口を離した。
　でも、公爵は愛しい人を見る眼差しを送る。

「君に会いたかった。
　この間は大丈夫だったか？」

　公爵は、嵐の夜の事を言っている。全部を思い出して、レベッカは顔が赤くなる。

「その事だけど、あれは…。」

「無かった事になんてさせない。少し時間をくれないか？責任は持つよ。」

「なっ？！
　子供が出来た訳でも無いんだし、責任なんて取らなくて良いわよ。
　お互い大人なんだし、あの夜は一夜限りで流しましょう。」

「レベッカ、本気で言っているのか？」

　公爵に腰を掴まれ、引き寄せられる。真剣な表情の彼に、何も言えなかった。
　玄関先で服を剥ぎ取られ、また情熱的に身体を重ねてしまう雰囲気だった。
　アダムが居なかったら、確実に流されていた。

「待って、ダリル。
　今、使用人が病気で寝込んでいるの。」

　レベッカは慌てて、公爵を止めた。

「なんだって？
　あの男は首になったと聞いたが。」

「ジンジャーじゃないわ。新しい使用人が住み込みで来ているの。
　あなたも知っているとは思うけど、…父が心配してるから。」

　公爵は悔しい顔をして、レベッカをギュッと抱きしめた。
　頭の上で、少し不貞腐れた声が聞こえる。

「ああ、知ってるよ。
　公爵権限で、あの新聞社潰してしまおうか？」

「全部、私のせいよ。公爵さまには関係のないことよ。」
　
「また、俺を突き放す事を言わないでくれ。…君ともっとこうして居たいのだが、王都に戻らないと。」

「…そんなに忙しいのに、何故わたしの元へ来るの？」

　わかりきっているが、確実な言葉が欲しい。レベッカは公爵の胸に身を寄せた。

「君に会いたいからに決まっているだろ。」

　彼は、それ以上は言わなかった。
　レベッカは一息ついて、話題を変えた。

「ねえ、公爵様。解熱剤とか持っていませんか？」

「え？……ああ、痛み止めならあるよ。熱にも効いた。
　使用人に使いたいのか？」

「ええ、熱が高くて心配なんです。どうか、分けて下さい。」

「うちの家系は血の気が多くてね、この薬は王族か公爵家にしか支給されない貴重な物だ……」

　公爵はわざとらしくもったいぶる。
　アダムも意地悪だが、公爵も大概だ。レベッカは、こんな時の扱いに慣れてしまった。

「何をしたら、その薬を頂けるの？」

　レベッカは背伸びをして、公爵の首に手を回す。頬を触れさせて、耳元で囁いた。

「…君には敵わないな。でも、俺だって負けられないよ。
　条件は、人がいる場所でも俺を『ダリル』と呼ぶんだ。」

　レベッカは唇を噛み、困った顔をしている。そっと、その唇を指でなぞり、口を開けさせて、深いキスをした。
　肌を重ねない代わりに、公爵は貪るような口づけを続ける。
　互いに口元を汚してもお構いなしだった。

「…はぁ、…君からのキスが欲しい。俺に残してくれるか？」

　公爵は胸元を見せ、キスマークをせがんだ。

「ダリル…、注文が多いわよ。」

　レベッカは、あえて首筋に付けた。赤い印は、この男は私の所有物だと言わんばりに主張している。
　どうしようもなく、優越感に浸れた。

「……私をどこまで悪女にさせる気なの？
　本当に悪い奴はあなたよ。」

「公務が終わったら、その足で君の元に行くよ。
　その時は君の部屋に泊めてくれるかい？」

　公爵は更にレベッカに要求する。

「いいかげんにして、早く薬を渡して。
　もう王都に戻らないと夜が明けるわよ。」

　公爵は使用人想いな優しいレベッカに微笑んだ。約束の薬を一錠渡す。

「君に看病してもらえるなんて、新しい使用人が羨ましいよ。」

　公爵は名残惜しく、レベッカの頭に優しくキスをして去って行った。
　公爵の背中が暗闇に消えると、急に彼が恋しくなった。

「ふん。一回寝たからって恋人気取り？好きぐらい言いなさいよ。……あ、私もダリルのことを、好きって言ってないや……。」

　自分だけが、欲しい言葉を待っていた。
　でも、彼も同じ気持ちではないのだろうか？お互い想いを確認し合ったら、もう後戻りできない気がした。
　レベッカはもらった薬を握りしめ、アダムの元へ戻った。