性奴隷に堕ちた小姓は『針の檻』に囚われて 〜若君に寵愛される小姓に、藩主の魔の手が迫る〜 【小姓残酷物語 II】完結

最終話

春の訪れ

本丸御殿の喧騒から離れた、常御殿の一隅。

竹丸は、庭に面した濡れ縁に座っていた。

外の庭では、春の日差しが、枝を伸ばし始めた木々の間を縫って降り注いでいる。

清潔な寝衣の上にまとった藍色の羽織が、白い肌と静かな佇まいを際立たせていた。

あの評定の後、竹丸は医師によって針を抜かれ、傷の手当てを受け、なんとか一命は取り留めたものの、心身の傷は深く、未だ言葉を発することはできなかった。

庭に目を向けているが、その瞳は景色を捉えず、ただ、ぼんやりと虚空を見つめているかのようだった。

彼の体には、鞭の跡、縄目の跡、そして何よりも、あの針が貫通した傷跡が、生々しい記憶として刻まれている。

彼の忠義が、藩の運命を変えた。
そして、彼自身もまた、永遠に戻ることのない場所へ行ってしまったかのようだった。

澄長は、竹丸を生涯ただ一人の御部屋殿として、この静かな離れを与えた。

藩主としての多忙な政務の合間を縫って、彼は毎日、欠かさずここへ通っている。

小さな離れの庭に、遅咲きの山桜が咲いていた。

この日も澄長は、濡れ縁に腰を下ろし、竹丸の隣に座った。

白い寝衣の上に羽織を掛けた竹丸は、ぼんやりと桜を眺めている。

唇はまだ青白く、小袖の下にある鞭の跡は、薄くなったとはいえ消えることはない。

澄長は、声をかけようとして、いつも通り言葉を失う。

謝ることしかできない自分を、竹丸はもう見たくないだろうと思ったからだ。

沈黙が続いた。

桜の花びらが一枚、風に乗って竹丸の膝の上に落ちた。

竹丸はそれを、ゆっくりと指で摘み上げた。

「はな……」

耳を澄まさねば聞こえないほど小さく、かすれていたが、たしかに竹丸の声だった。

澄長は息を呑んだ。
四十日ぶりに聞いた、竹丸の言葉だった。

「竹丸……？」

震える声で呼びかけると、竹丸は小さくうなずいた。
その目はたしかに澄長を見ている。

「わか、さま……」

竹丸は慎重に言葉を発した。
澄長はもう若様ではなく殿であったが、そんなことはどうでもよかった。

「竹丸」

澄長はもう一度呼ぶと、竹丸の肩をそっと抱き寄せた。

竹丸は一瞬びくりと震えたが、逃げなかった。

「もう終わった……そなたを苦しめるものは、もうここにはいない。一人残らず、だ」

澄長は力強く告げると、抱きしめる腕に力を込める。

「そなたは、ただの小姓じゃない。私の生涯ただ一人の、最初で最後の『御部屋殿』だ。一生、私の傍にいてくれ」

その意味を理解しているのかは不明だが、竹丸は澄長に抱きしめられたまま、おとなしくしている。

風が吹き、桜の花びらが二人の上に降り注いだ。

竹丸の傷は消えない。
声はまだ掠れている。

でも、言葉は戻りつつある。

桜を散らす風はまだ冷たいけれど、澄長は、竹丸さえいれば、前を向いて歩いていけると思った。


　　～おわり～