セカンドアース

第5章 タロソナ国

7.同化

  それが戦闘開始の合図だったのか、それとも、戦闘廃棄の合図だったのか、プロトが静かにあげた左手の人差し指を、アインは横目に、銀銃のおとがねから指を離す。
  レパートがいったい何者なのか…そんなことを聞いたのは、簡単な疑問からだった。まず、あいつは確実に俺を殺そうとした。それは、本人の口からは直接聞くことのできなかったものだったが、長官室で、レパートが放った銃弾を、クロウが切った瞬間に、全てのことが疑問になった。それは、原点ともいえる、シーレッドの存在から…

「質問に答える気になったのか？」
「……レパート…とはシーレッドの長官であろう？俺が知っているとでも？」

  プロトの表情は、実に素っ気なく、アダムは軽く落胆する。
  プロトの隣で、アダムを見据える赤髪が、意味ありげな表情を浮かべた、アダムの視線を感じたのか、そっぽを向く。銃口はこちらを向いたままだ。

「そうだ、レパートはシーレッドの長官だ。だけど、俺を殺そうとした。そこの赤髪を使ってな」

  プロトが、アインの方を向き、少しだけの沈黙があった。眼鏡の奥からの妙な空気を感じたのか、アインは、銃を下ろし、その場を去った。

「……それはそれは、うちの者の独断での行動でしょう、誠に申し訳ない。確かに、我々はあなたを殺そうとしいる」

  プロトのよそよそしい言葉遣いに、アダムは無意識のうちに、眉間にしわを寄せる。

「殺す？何故だ？」
「分からない、ボスの命令だ」
「……ボス？」
「我々のボス。つまり、レブルブルーの長官格である、アク・アルテミス。彼の指示は絶対だ」
「アク……アルテミス…」

  プロトの様子から、何かを知っているのは確実だ。だが、こいつが知っている…何故、こいつが知っているのかも分からない。レブルブルーと…シーレッド……敵対しているはずの両組織。

「無駄話はここまでだ。さっきも言ったように、アダム・アリーダ。お前を殺すように、というボスから命令だ。俺たちはお前を殺さなくてはならない」
「それは困るな。ここで俺が死んだら、タロソナ国の王様ってやつもお前らに殺されちゃうんだろ？」
「当たり前だ……アイン！」

  アダムは素早く右に移動する。移動した際に、靴が地面と擦れ、火花が散る。次の瞬間、先ほどアダムのいた場所に巨大な火柱が立っていた。まるで、アリダン国でのあの大火災の時のような…
  アダムは、ふと上を見上げる。国境見張り門の上に、赤髪の男が立っていた。その瞳の赤さに、かつてのイヴを連想させる。どこか、イヴの面影を感じる、その男に、アダムはポケットから取り出した、漆黒のストレージストーンを投げつけた。
  クロウが、黒い靄を身にまとい、ストーンから解放される。見張り門に突進する。それより早くアインが動き、門から飛び降りるが、クロウの行動は早かった。

「右を狙え」

  小さなアダムの合図で、クロウは音もなくアインの右足に突進する。赤いしぶきが上がる。クロウの血だ……

「クロウ！」

  肉体を損傷し、地面に倒れるクロウの奥で、赤髪の男が、銀銃を指で弄びながら、片足に重心を置き、ダルそうに立っていた。

「貴様ッ……」
「…その武器って、面倒なんだな」

「面倒？お前のその無機質なやつよりかは、随分と従ってくれるが？」
「…それ、ルーラーだろ？誰が作ったんだろうな」
「は？」
「誰が持ってたんだろうな、そんなもの」
「何が言いたい？」
「……地球は、どんな場所だった？…あの時、お前が俺にそう言っただろ？」
「あぁ、確かに言ったな。だけどお前は…」
「…アクチノイド人じゃないよ」

  タロソナ城への襲撃が始まったのか、先ほどまでいたレブルブルーの連中の姿はなかった。時間がない…そんなことはわかっている。

「……どうしてお前は…シーレッドではなく、レブルブルーに？」
「…守りたいものがいる……」
「…………守りたいもの…？なんだそれ」
「…お前も、きっとその人を守りたいと思ってるはずだ」

  アインの赤い目。赤い目。赤い…赤い……

「イヴ…」

  ふと口に出した、その名前に、アダムはこみ上げる何かをぐっとこらえる。
  
「…生きて……るのか？」
「…………どうだろうね」
「会わせろ……イヴに会わせろ！いるんだろ！？どこにいるんだよ！会わせろ！！」

  頬を何かがジリジリと駆けていく。

「……何をしてる？」

  アインが、俺の顔を不思議そうに見る。俺はふと頬に手をやる、ザラリとした感触。

「なんだこれ…」

  気づけば、収納した覚えのない、クロウの姿が消えていた。

「……あぁ、これが、同化か。恐ろしいな、お前らのルーラーってやつは」
「同化……」

  その言葉が何を示しているのかは、なんとなく理解できた。でも、クロウと俺が、同化？どうやって同化を…

『お前の体は、俺がもらう』
「誰だ！」
『お前のルーラーだよ』
「……クロウか？」

  脳に直接話しかけてくるかのような、そんな声がした。嗄れた声だ。

「ど、どういうことだよ、同化ってなんだよ！」
『同化。それは俺にお前が乗っ取られることだ、お前の体は、俺の体になる。そして、女王のところへひとっ飛びだ』
「女王？なんだそれ」
『お前が、心から欲している。今、会いたいと願った女のことだ。俺たちの女王だ』
「意味が分からない。どういうことだ？」
『俺たちは、お前らに作られた存在じゃない。俺たちは、女王をお守りし、自身の安全を保つのだ』
「……イヴが、女王だっていうのか？お前らの」
『あぁ、お前が俺と同じ目的を、今この瞬間持った以上、お前と俺の同化は止められない』

  目の前に現れた、深い暗がり。
  その奥で、見覚えのある、優しい瞳が見えた。