さえずり宗次郎 〜吉宗の隠密殺生人〜

第三話 復讐の形

軒先の雀

　◇


　夏が深む。

　吉兵衛きちべえが縁日で買い求めた朝顔は次々と蕾をつけ、毎朝、紀伊国屋の家人や客人の目を楽しませてくれていた。
　文月（旧暦七月）に入ったこの日、あまりにも日差しが暑かったので、宗次郎は昼四ツ過ぎには早々に鳥刺しを止め、紀伊国屋へ戻ってきた。
　つしに上がり、「暑かったよなあ」などと、話しかけながら、巣箱に雀すずめを放つ。
　階段を降りると、待ち構えていたように、柱にもたれて腕を組んだまま佇む雲雀ひばりがいた。

「そろそろ元気にならないと笑われますよ」

（ほっとけ、お節介）
　雲雀への反論は口の出さず、そっぽを向くだけにとどめた。
　いつまでもあの件に囚われているつもりはなかったが、それでも周りにわかるほど、宗次郎は抜け殻のように見えた。

「これ、宗次郎さんに届いていたそうですよ」

　そっぽを向いた宗次郎の鼻先に、雲雀が紙をひらひらとさせた。

「文？」
「さあ。差出人は書かれていませんの。朝の軽子かるこが他の荷物と一緒に持って来たそうですよ。なんでも、文月に入ってから届ける様にと、水無月みなづき（旧暦六月）の頃から預かっていたとのことです」

　鼻先に突きつけられたそれを訝いぶかしげな思いで受け取る。
　書簡の表には、『金剛寺坂紀伊国屋方　宮井宗次郎殿』とだけ書かれている。
　町人餌差である宗次郎を宮井家の者だと知っているのは、紀伊国屋の亭主と雲雀くらいのものだ。

「いったい、誰が……」

　どこか見覚えのある文字に、ハッと目を見開いた。
　途端、竿さおやら笠やら、仕事道具いっさいを土間に放ったまま、書簡だけを持って奥の仕事部屋に駆け込んだ。

（まさか、まさか！）

　心音がうるさい。

「ちゃんと後で片して下さいませ」
　追いかけて来る雲雀の小言も耳に入らなかった。

　震える手で、三つ折りになった封書を開くと、中から一枚の手紙が出てきた。

「和歌……」

　美しい行書で書かれた文字を、指でなぞりながら声に出して読む。

「我死なば……雀となりて、君がそば、宿やどの軒のきにて……ねぐら……さだ……めむ」

　崇徳院すとくいんの恋和歌をもじった歌。
　宗次郎は雀の文字を愛おしく撫でた。

　――「俺はね、本気で惚れた相手には、自分の言葉で恋を詠んでやるさ」

　九鬼丸の言葉が頭の中に蘇る。
　和歌に添えられ、たった一言。『我後悔せず』との走り書きがあった。

　――「あれで良かったのさ」

　耳たぶの横で、九鬼丸の囁きが聞こえたような気がして、体を固くする。
　忘れようとしていたのに、九鬼丸の吐息や、首筋に触れる少しささくれた指先の感触が、次々と目くるめくばかりに蘇った。

「く、九鬼丸……九鬼丸……九鬼丸、九鬼丸」

　もう二度と逢うことの叶わない男の名を何度も呼ぶ。

「九鬼丸……九鬼丸……くきまる……」

　宗次郎の声に呼応するように、蝉時雨せみしぐれが割って入った。
　名を口にしてしまうと、ついに堪えきれず、和歌を胸に抱いた。そして体を折って慟哭どうこくした。


　いったい、どれほどの間、そうやっていたのだろう。
　いつの間に蝉の声が止んだのか、物売りの呑気のんきな声が部屋の中に届いた。

　ござや、ござぁ、門前のごさぁ、花ござに門前ござー

　声は小さくなりながら、遠ざかって行く。


　ござや、ござぁー、花ござに門前ござぁー

　ござや、ござぁー


　軒先で日差しを避けていた雀が一羽、窓の桟さんへと飛んできて、時が止まったような部屋の中を、黒い瞳でじっと見ていた。