「同じ討伐隊の一員？　勘違いしないで。貴方たちは、私たちの邪魔をしないでいてくれたらそれでいいわ」

　オリビアの冷たい視線に、エイジは困ったような顔をして差し出した自分の手を眺めていた。

（はは、参ったな……どうやら助っ人として歓迎されてるって感じじゃなさそうだ）

　エイジは、差し出した右手をひっこめて頭を掻く。
　オリビアの態度に、アンジェが憤った様子で前に進み出る。

「ちょっと！　何よその偉そうな態度？　せっかくエイジが、一緒に頑張ろうって言ってるのに！」

　その姿を見てエイジは思う。

（アンジェ、お前だって最初会った時は大概だったぞ？）

　店にいきなり現れて、自分に戦いを挑んできたダークエルフの少女。
　エイジは、その時のことを思い出してため息をついた。
　オリビアは、詰め寄るアンジェを意に介することも無く──

「一緒に頑張る？　余計なお荷物をしょわされて、迷宮の中に入らされるこちらの身にもなって欲しいものね」

　そう切り返す美しき女騎士に、アンジェの柳眉が吊り上がる。
　思わずその右手が紅の『柄』に触れた。

「余計なお荷物ですって！　言わせておけば、この女！！」

「何その手は、剣を抜くつもり？　いいわ、やってみなさい。身の程を知るだけよ」

　ライアンとシェリルが、慌てたようにオリビアに声をかける。

「お、おい！　どうしたんだよオリビア、そんなにムキになってよ。いつも冷静なお前らしくないぜ」

「そうにゃ、オリビア！　どうしたんだにゃ？　やめるにゃ！！」

　殺伐とした雰囲気にエリクも止めに入ろうとするが、ジーナはその肩に手を置いた。
　
「ほっときな、エリク。トラブルになるなら迷宮に入る前のほうがいい、そうだろ？」

「ジーナ隊長。それはそうですが……」

　睨み合うアンジェとオリビアを眺めながら、ジーナは言った。

「５分だけやるよ、お互いやりあってみな。エイジ、ライアンあんたたちはそれぞれアンジェとオリビアに加勢しな。前衛同士の二対二の試合さ、面白いだろう？　今回の仕事のカギを握るのは前衛だ、お互いの力を知っておいて損はないさ」

　ライアンがそれを聞いて、驚いたようにジーナに尋ねる。

「で、でもジーナ隊長！　こいつら『ゲスト』なんだろう？　傷でも負わせて、面倒に巻き込まれるのは御免だぜ」

　ジーナは笑う。

「安心しな。その二人は『ゲスト』でもなんでもないさ。それに気を付けるんだね、傷を負うのはあんたたちかもしれないよ？　それが怖いならやめときな」

　その言葉にライアンの気配が変る。

「言ってくれるじゃねえかよ、隊長。そこまで言われたら、こっちだって引けねえぜ！」

　エリスとリアナが慌ててジーナに言った。

「ちょっとジーナさん！」

「討伐隊の仲間同士で戦うなんて、意味ないわ！」
　
　ジーナは二人の抗議を聞きながら笑みを浮かべる。

「意外とそうでもないさ。だろ？　エイジ」

　美しい警備隊長の言葉にエイジはふぅと息を吐いた。
　確かに、相手の力を知るのならば剣を合わせるのが一番だ。

（ましてや、それが互いに命を預ける相手なら尚更だからな）

　その為の手合わせなら意義はあるということだろう、とエイジは思う。
　それにジーナが言うように迷宮の中に入って、いざという時にもめるよりは遥かにましだ。

「分かったよ。喧嘩じゃなくて試合なら構わないさ」

　ライアンはそれを聞いて槍を構える。

「上等じゃねえか、後悔するぜ。この試合を受けたことをな！」

　いつ取り出したのだろうか、ジーナの右手には一枚の銅貨が握られている。
　ジーナの指がそれを空高く弾く。
　放物線を描いたコインが光を反射して地面に向かって落ちてくる。

「その銅貨が地面に落ちたら試合開始だ、いいね」

　キィンン！
　
　コインが地面に触れて高い音が鳴り響いたその瞬間──

「行くぜ！！」

　ライアンが持つ巨大な槍の穂先が、見事というしかない程の速さで振り下ろされていた。