獣の血

残酷な遊び

俺はあてもなく歩いとった。どうせ帰る場所一緒やねんけど。気分転換や。悲しげな虫の音が響いとる。

「……？」

虫の音が……止まった？

足を止めた。

タイミングのせいやろか。
やけに"ハッキリ"聞こえたんや。

森が呼吸を止めていた。

ザッ。
背後からの音。

身震いしてもうた。
おそるおそる背後を振り返ると――

そこには小さい子が立っとった。
……どことなく、儚げなやった。

日が還っていく。

入れ替わりにその子がやってきた。

……ふと、そんな気がしたんや。

俺とその子。ヘビと睨まれたカエルみたいやった。

声が出えへん。
有無を言わせぬ“何か”が、その子にはあった。

スッ。
その子がゆっくりと指した。

……なんや？

俺はその方向を見る。

細い獣道や。村人がよう通るんやろう。足場が踏み固められとる。

コイツがなん――

その子を振り向くと、もうその子はおらんなっとった。

獣道を歩く。生い茂る長い草を掻き分け進む。木々の間から光が差し込んできとる。

少し開けた場所で、日溜まりが出来とった。
俺はそこに立って、目を閉じた。
柔らかい日差しや……。
日の光に包まれながら、記憶に呼ばれとる気がした。

「キャハハハ」

数人の子どもたちがスルリと俺の脇を抜けて行った。

「おーい、こっちじゃ！」

一人が叫んどる。俺の進行方向に向かって。

ふと隣りを見ると、さっきの小さい影が立っとった。それはジッと呼ばれた先を見とる。

「ま、待ってぇな」

そこには"鬼"が泣きそうな顔をしてこちらに走ってきとった。

「こっちこっちー！」
「ほれ、逃げぇ」
「わー、こっち来るけぇ」

子どもたちの声が踊る。
鬼と付かず離れずの距離で。
まるで野犬の群れや。
野生の光景と重なる。
せやけど、あの子らに悪気はない。ただ遊びたい、それだけなんや。

その子は転んだ。

泣きべそをかいとった。

「――、――」

声が森に沈んでいく。

風が吹く。
一つ。
木々が揺れる。
また一つ。

お尻をペタンとつけて、瞳が震えとる。

……ああ、あったなあ。
そんな時分が――

そっとひざを曲げ、視線を合わせたった。

おーい、おーい。

遠くから、親しみの声が届いた。

「はよう来いよ～、『イケニエ』～！」

口を真一文字に結び、その子は立ち上がった。

「…………イケ、ニエ？」

俺はその場からしばらく動けんかった。

何か鉛を、いや、足を鎖にしばられたみたいや。

視線を左右に揺らす。

――おらん。

「さっきの、あいつ、どこ行ったんや」

俺の言葉に返事は帰ってこんかった。
木々のざわめきだけが、答えやった。

「……なんやねん」

――チリン。

鼓膜が音を拾った。
耳、おかしなった？
……聞き間違え、か？

――チリン。

いや、ちゃう。確かに聞こえとる。
……鈴の、鈴の音や。

吸い寄せられるように音の方へ、足が動いた。
理屈やない。光に誘われる蛾みたいやった。

♪ お供えひとつ　かげひとつ
　まわるまわる　鈴が鳴る
　ひかりの外で　手をつなぐ
　きっときっと    かみさま笑う ♪

かみさま笑う、かみさわ笑う。
かみさま笑う、かみさわ笑う。

チリリン、チリリリン。
二人の子が同時に鈴を鳴らした。満ちていた音が、潮のように引いていく。

かみさま笑う、かみさわ笑う。
かみさま笑う、かみさわ笑う。
かみさわ、かみさわ、かみ……わ……

温度の無い視線の数々が、一斉に俺を見た。
ゆっくり円陣がほどけていく。
しゃがんだ娘が現れる。

「…………」

固唾を飲む。
ツバを飲むのが精一杯や。
う、動かれへん。

娘が顔をあげる。
ゆっくりこちらに微笑んだ。

「……冷めんうちにね」
俺の頭の奥で、あの台所の声がかすかに重なった。

その言葉と同時に――
群れの中から、小さい子が一人、歩み出た。
まっすぐ俺の方へ。

チリン……
その子から鳴った気がした。

息を呑む。
鈴の音が反響する。

「お前は……誰や」

後ずさる。
娘に支えられた。
小さい子が近づく。
口が動く。
「け、も、の」

視界が閉じた。


―――

夕日が落ちかけとる。
少し肌寒い。
思わずポケットに手を突っ込んだ。

――チリン。

頭ん中で、子どもたちが笑っとる。