獣の血

特別な客

ふと目を覚ますと、窓から光が差し込んどる。

――朝か。

気だるいまま上半身を起こし、目をこすった。

なんも聞こえへん。
森に音が吸われる、ってこういうことなんやろか。

とりとめのないことを考えながら、ゆっくり掛け布団をめくった。
朝の冷気を断ち切るように、素早く寝具を畳んでいく。

布団の温もりが恋しい。せやけどそれ以上に世界が恋しい。俺は早く動きださんとあかん気がした。

―――

トイレを出たところで、使用人とばったり会うた。

「おはようございます」

恭しゅう頭を下げられて、思わず面食らう。

あいさつを返すと、向こうはぎこちない笑顔も作らへん。
朝食の用意ができている、と言われた瞬間、
思わず唾を飲み込んだ。

頬を指で掻いてごまかすと、使用人は無表情のまま
「こちらへ」と先導していく。

食卓に着いても、会話なんかあれへんかった。

料理は申し分ない。
食器の触れ合う音と、俺の咀嚼音。

こんな緊張した朝食は生まれて初めてやった。

入口に立つ使用人は、前を向いたまま、
ほんまに一ミリも動かへん。

――金持ちにはなりたないな。
それが食後の正直な感想やった。


―――

外に出ると、そこには老人が数人で談笑しとるとこやった。

こちらに気付くと全員が、にっこりと笑うてくれた。

気を良くした俺は「おはようございます」と声を掛けた。

彼らは見た目以上に素早く、こちらに近付いてきた。軽い会釈を想像してた俺は、思わず上体を反らしてもうた。

「おお……」「これが"あの"……」
「ありがたいのお」

口々に声を上げる高齢者。しかしどこか違和感があんねん。俺はハッキリ自分が"異邦人"であることを自覚した。

そのかたわら、ヒソヒソと俺の方を見ながらしゃべる老人たちの姿もあった。

「今日は村長が大事な話があると言っとったのお」

村人の一人がそういうと、踵を返した。

なんとなく疎外感を感じとる俺としては、正直なところ、ここでお別れしたかった。

それを見越したかのように、背中をポンと叩かれる。
「あんたは大事な主賓じゃ。儂らと行きましょう」
大柄な爺さんは、そう言いながらゆっくりと俺を追い抜いていった。

主賓て……どういうことやねん。

首を傾げながら、奇妙な集団の最後尾となり、その目的地に向かっていった。

たまに1人の老人がじっと、俺の方を観察しているような気がした。