ぼくらの森

第一章 はじまり

第8話 血の狼

　かすかな物音が聞こえた気がして、セロは浅い眠りから覚めた。

　窓の外を見ると、厚い雲に覆われた空はまだ暗く、いつの間にか降り出した雨が、トットットッと軽やかに窓を叩いていた。

　雨粒に歪む景色に目を凝らせば、東の雲が赤く照らされているのが見える。あの辺りには首都ベルホーンがある。街はまだ眠りにつくことなく、煌々と明かりを灯しているようだ。

　気のせいか……。

　ベッドに横たわり、薄い毛布を肩までかけ直す。胸いっぱいに深呼吸すると、心地よい眠気に誘われて目を閉じた。

　だが、セロの薄れゆく意識は、数秒もしないうちに現実へ引き戻される。

　――トトトットトトッ

　今の音は……何だ？

　すっかり眠気の覚めたセロは、じっと暗闇を見つめた。閉ざされたドアの向こうで、また音がする。

　――タタタッタタタッ

　これは、雨音じゃない。

　何かが廊下を走り回っているんだ。

　だが、どんなに訓練熱心な者でも、消灯後の宿舎を走り回ったりはしないだろう。

　不吉な気配を感じたセロは、ベッドから出ると、丸いテーブルに置いてある燭台にさわった。燭台はまだほんのり温かい。彼らが眠りについてから、それほど時間は経っていないようだ。

　――ダダダッダダダッ

　音は少しずつ大きくなり、その数も増えている気がする。

　それに、この足音は人間のものではない。

　人間よりも足の多い動物にしか、この三拍子の足音は出せないはずだ。

　――ガリッ

　突然、ドアを引っかく音が、静まり返った部屋に響いた。

　眠っていたタークも、さすがに目を覚ましたようだ。暗闇のなかで、起き上がる影が見えた。

　「セロさん……？」

　タークが小声でセロを呼ぶ。

　「どうした？」

　タークの寝ぼけ眼が、机のそばにいるセロをぼんやりと捉えた。

　「何してるんですか？」

　そう言って、タークはベッドから足を降ろそうとした。

　――ガリッガリッ

　「うわあっ！」

　驚いたタークは叫び声を上げ、素早く毛布に潜り込む。

　まったく……廊下にいる何かに居場所を知られたらどうするんだ。とは言え、相手の正体がわからない今、そんなことを気にしていても、仕方がないのだろうが。

　「だ、誰ですか？いたずらならやめて下さいよ……！」

　頭から毛布を被ったタークが、震える声でささやいた。

　いたずら……か。思い当たる人物と言えばケリーくらいだが、彼がこんな悪質ないたずらをするとは考えにくい。

　それに、騎士団とドラゴン乗りの学舎を繋ぐ橋は、とっくに施錠されているはずだから、ケリーがここに来ることは難し――。

　――うぎゃあああああっ！

　突如、宿舎の静寂を切り裂いて、大きな叫び声が響いた。

　断末魔のような悲鳴は廊下にこだまして、不気味な咆哮みたいだった。

　タークは腰を抜かしてしまったらしい。ベッドから転がり落ちた彼は、毛布でぐるぐる巻きになっていた。

　「あ、あわわわわ……」

　タークは恐怖に目を見開き、ドアを凝視したまま固まってしまった。

　廊下はドタバタと人が部屋を飛び出す音と、何を言っているのか聞き取れないほどの怒号で満ちている。

　「行くぞ、ターク！」

　応戦しようとしたセロがドアを開けた瞬間、赤黒い獣が勢いよく飛び込んで来た。

　――グアアッ！

　血にまみれた狼のような獣は、セロの前に立ち塞がると、真っ赤な瞳で彼を睨みつけた。

　熟れた果実を彷彿とさせる目は、真っ黒な眼孔の中で鈍く輝いて、底知れぬ飢えがよだれとなって唇から滴り落ちている。

　二人から逃げ道を奪った獣は、体勢を低く構えて、細い尻尾をちぎれんばかりに振った。

　『こいつ、楽しんでいるんだ。』

　セロがそう直感した、そのとき。

　獣が目にも止まらぬ速さで彼に躍りかかった。

　「セロさあああんっ！」

　タークの絶望的な悲鳴と、獣の枯れた咆哮が混ざって、耳障りな不協和音を奏でる。

　身をえぐるような鈍い音が聞こえたのを最後に、部屋は再び静寂に包まれた。