ぼくらの森

第一章 はじまり

第7話 対峙

　黒髪の少女が白黒斑毛の馬に乗って、こちらへ駆けて来る。

　「何してるの！ここは、ドラゴンの訓練場でしょう？勝手な行動はつつしみなさい！」

　少女はグレイスターの隣に馬を止めて、ケリーを叱りつける。恥ずかしい一面をセロに見られた彼は、頭をグシャグシャッと掻いて少女を睨んだ。

　「あー、もう！はいはい、わかったから！怒鳴るのやめてくれよ。エダナの声は、耳がキンキンす――」

　「何が、わかったから、よ！これで何回目だと思ってるの？」

　「先に帰っといてくれって言ったんだから、別にいいだろ？」

　「よくない！外で訓練したときは、全員そろって帰らなきゃいけないのよ！」

　「適当にやり過ごせば、ばれないって！見張りがいる訳じゃないんだからさ」

　「それ、クウェイさんの前でも同じことが言えるの？」

　喧嘩する二人を止めることもせず、セロは訓練場の彼方を見つめていた。

　正門のそばにいる、鹿毛の馬に乗った青年。

　彼は、十四歳のセロを支えてくれた騎士。

　そして、この学舎にセロを連れて来た張本人。

　――クウェイだ。

　青年もセロに気がついているようで、馬に跨ったまま、じっとこちらを見つめ返している。

　これまでも、セロは遠くから見守るクウェイを見つけたことがある。

　いつものように、二人は広い訓練場の両端で対峙した。

　クウェイのことを、セロは嫌ってはいない。しかし、クウェイを見つけると心に迷いが生じてしまう。

　何がそうさせるのかは、わからない。

　クウェイに声をかけてはいけない。
　近寄ってはいけない。

　そんな思いが、セロを縛っている。

　一瞬の静寂のあと、先に動いたのはクウェイだった。

　彼は馬に乗って、ゆっくり歩いてくる。

　「どうしたんだ、セロ。具合でも悪いのか？」

　ケリーの声に、はっと我に返る。

　さっきまで騒いでいた二人が、心配そうに見下ろしていた。

　ケリーがセロの視線を追って、あっと短い声を出した。

　「クウェイさんだ。セロ、悪い。今日はここまでだな」

　ケリーは鞍から上体を乗り出して、セロの肩を軽く叩いた。

　「じゃあ、オレ帰るよ。またな」

　ニカッと笑ったケリーは、グレイスターの腹を蹴る。馬はブルルッと鼻を鳴らして、走り去って行った。

　「ケリーが迷惑をかけてごめんなさい。今度来たら、引っ叩いてかまわないから」

　エダナの言葉に、セロは苦笑した。

　「ああ、そうさせてもらうよ。ケリーのお守りは大変そうだな……お疲れさま」

　エダナの茶色い瞳が、すっと細められる。

　「本当にね。でも、セロといるとケリーはすごく楽しいみたい。これからも、ケリーと仲良くしてあげてください」

　馬の向きを反転させると、彼女は背中越しに会釈した。

　「それじゃあ、失礼します」

　エダナの言葉を合図に、牛柄の馬は跳ねるように駆け出した。小さな馬体には似合わない速さで、どんどん遠ざかっていく。

　訓練場の奥では、ケリーがクウェイと親しげに話している。どうやら、クウェイには後輩の単独行動をたしなめる気はないようだ。

　セロが彼らを眺めている間に、エダナも合流する。

　三人の騎士は楽しそうに連絡橋のそばにある門をくぐり、去って行った。

　「……セロさん」

　突然、背後から声をかけられて、セロは慌ててふり返った。

　「お待たせ、してしまい……ハア。すみません。片付け、おわりました……ハア」

　そこには、汗と砂で汚れた制服に身を包み、息を荒くしたタークがいた。

　急いで走ってきたのだろう。彼の頬は赤く、とても苦しそうだった。

　「わかった。午後からもよろしく頼む」

　食堂に向かって歩き出すセロに、タークもふらふらと続いた。

　昼食後は、すぐに午後の訓練が始まる。
　
　学生たちに、休息はない。